1931'de Bursa'da doğdu. Orta öğrenimini yarıda bırakarak spora başladı ve milli basketbolcu oldu. Orhan Atadeniz'in yanında sinema kurguculuğuna başladı. Bu işi 10 yıl sürdürdü ve birçok filmin kurgusunu yapacak kadar teknik bilgisini artırdı. 1950'li yıllarda Orhan M. Arıburnu'nun, daha sonra Atıf Yılmaz, Abdurrahman Palay ve Memduh Ün'ün asistanlığını yaptı. Sürgün, Lejyon Dönüsü, Üç Arkadaş ve Ateşten Damla gibi dönemin önemli filmlerinde yönetmen yardımcılığı yaptı. Memduh Ün bir çalışma alanına katıldı. Yönetmenliğe 1960 yılında "Kanlı Sevda" filmiyle başladı. İlk çıkışını "Otobüs Yolcuları" ile yaptı. 1964 yılında "Karanlıkta Uyananlar" adlı üç film çekti. Senaryosunu Vedat Türkali'nin yazdığı film, bir boya fabrikasında çalışan işçilerin farkındalıklarını ve mücadelelerini konu alıyordu. Türk sinemasında işçileri konu alan ilk film olarak kabul edilir. 60'lı yıllardan itibaren toplumsal gerçekçi filmler yaptı. 1980'li yılların kriz ekonomisi karşısında ucuz sıradan filmler kullanmakla eleştirildi. 1987 yılında "Önce Canan" adlı TV dizisini çekti. 1980'li yıllara kadar film yapmaya devam eden Ertem Göreç, filmlerinin çoğunu kendisi yazdı. Geçirdiği kalp krizi nedeniyle 12 Mart 2021 tarihinde vefat etti.