Annesi Fransız Lady Comynyplatt Henrietta de Gacher, babası ise David altı yaşındayken savaşta ölen İngiliz Teğmen William Graham Niven'dı. Niven eğitilmesi zor bir çocuk olarak görülüyordu ve sonunda Sandhurst Askeri Akademisi'ne gidene kadar sık sık okul değiştirmek zorunda kaldı. Malta'ya asker olarak gelmiş, burada ordudan ayrılarak Kanada'ya gitmiş ve burada odunculuk, köprü inşaatçılığı, gazetecilik ve viski satıcılığı yapmıştır. New York ve Küba'ya uğradıktan sonra 1934'te Kaliforniya'ya yerleşen Niven, burada figüran olarak ilk rollerini aldı. İkinci Dünya Savaşı'na kadar küçük filmlerde rol aldıktan sonra İngiliz ordusu için savaşa gitmek zorunda kaldı ve bu arada propaganda filmlerinde de rol aldı. Niven İngiliz cephesinde Dunkirk'te savaştı ve 1944'te albaylığa terfi etti. General Eisenhower onu Amerikan Liyakat Lejyonu madalyalarıyla ödüllendirdi. Niven'ın 1940 yılında Primula Rollo ile yaptığı ilk evliliğinden David ve Jamie adında iki oğlu oldu. Eşinin 1946'da bir kazada ölmesinin ardından 1948'de İsveçli Hjordis Tersmeden ile evlendi ve bu evlilikten Kristine ve Fiona adlı kızları dünyaya geldi. Niven 1952 yılında Charles Boyer ve diğer meslektaşlarıyla birlikte "Four Star TV" adlı televizyon yapımını kurdu ve kendi yapımları olan "The David Niven Show" ve "Rogues Against Crooks" adlı dizilerde rol aldı. Zaten uzun süredir başarılı bir aktör olan Niven, 1946 İngiliz yapımı Error in the Afterlife filminde rol aldı ve ardından Hollywood'a döndü. The Virgin on the Roof", Bonjour Tristesse", The Guns of Navarone", 55 Days in Peking", The Pink Panther", Lady L." ve Casino Royale" ile başarılarını kutladı. 1959 yılında Separated from Table and Bed filmiyle En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ına layık görüldüğünde başarısının zirvesine ulaştı. En güzel film rolü Jules Verne uyarlaması "80 Günde Devr-i Alem" filmindeki "Phileas Fogg" rolüdür. Niven daha sonra birçok başka filmde de muazzam yeteneklerini sergiledi. 1970 ve 1980'lerde "Vampira", "A Corpse for Dessert", "Death on the Nile", "The Lion Shows its Claws" ve "Grandpa Seldom Comes Alone" filmlerinde rol aldı. 1982 ve 1983'te "The Pink Panther is Hunted" ve "The Curse of the Pink Panther" filmlerinde son iki rolünü oynadı. Niven emekli oldu ve Cote d'Azur'da ve İsviçre'de yaşadı.David Niven 29 Temmuz 1983'te sinir hastalığı ALS sonucu İsviçre'de öldü. Mirasının bir kısmını tıbbi araştırmalara bağışladı.