Deborah Jane Trimmer 1921 yılında Glasgow, İskoçya'da doğdu. 1. Dünya Savaşı'nda gaza maruz kalmış bir askerin kızıydı. Utangaç ve güvensiz bir çocuk olan Trimmer, duygularını ifade etmek için oyunculukta bir çıkış yolu buldu. Bir radyo yıldızı olan teyzesi, genç kızlığında ona bazı sahne işleri ayarladı ve İngiliz film yapımcısı Gabriel Pascal'ın dikkatini çekerek onu George Bernard Shaw'un "Major Barbara" (Major Barbara (1941)) ve Love on the Dole (1941) adlı filmlerinde oynattı. Kahraman Subay (1943) filmindeki üç kadın ve Black Narcissus (1947) filmindeki rahibe gibi farklı rollerde oynayarak kısa sürede İngiliz sinemasının yıldızlarından biri haline geldi. 1947 yılında Hollywood'a geçerek MGM'e geçti ve burada The Hucksters (1947), Edward, My Son (1949) ve Ko Vadis (1951) gibi filmlerde başarılı oldu. Ancak bir süre sonra ilkel İngiliz kadınlarını oynamaktan sıkıldı ve İnsanlar Yaşadıkça'da (1953) Burt Lancaster'la kumsalda sevişen zinacı kadın rolünü en iyi şekilde değerlendirdi. Film başarılı oldu ve Kerr ikinci Oscar adaylığını aldı. Ayrıca Broadway sahnesinde "Tea and Sympathy" ile başarı elde etti ve aynı adlı 1956 film versiyonunda rolünü tekrarladı. (İçli macera (1956)). Aynı yıl Kral ve Ben (1956) filminde en iyi hatırlanan rollerinden biri olan "Bayan Anna" rolünü oynadı. Beyaz rahibe (1957), Unutamadığım aşk (1957), Ayrı masalar (1958), Gün batısı (1960), Masumlar (1961) ve Ateşli Geceler (1964) filmlerinde daha başarılı oldu. 1968'de, günün açık seks ve şiddetinden dehşete düşerek sinemayı bıraktı. 1970'lerde bazı sahne ve TV çalışmalarından sonra 1980'lerde The Assam Garden (1985) ve Hold the Dream (1986) filmlerindeki kuğu şarkısı performanslarının ardından oyunculuktan tamamen emekli oldu. Kerr, En İyi Kadın Oyuncu dalında hiç kazanamadan en fazla Akademi Ödülü adaylığı rekorunu elinde tutuyor (altı), ancak bu rekor 1994'te ekran başarılarından dolayı kendisine Onursal Oscar verildiğinde telafi edildi.