Kathleen Quinlan, Pasadena, Kaliforniya'da askeri malzeme sorumlusu Josephine (Zachry) ve televizyon spor yönetmeni Robert Quinlan'ın tek çocuğu olarak dünyaya geldi. Mill'de büyüdü. Valley, Ca, ve oyunculuğa ilk adımını George Lucas onun lisesine geldi. filmi için oyuncu seçecek okul Gençlik Yılları (1973). O tek satırlık rolünü dört yıl sonra Lifeguard (1976) ve ardından birkaç 1970'lerin sonu ve 1980'lerde rol aldı. Çığır açan performansı 1977, I Never Promised You a Rose Garden (1977) filmindeki Deborah rolüyle. Bu dalda aday gösterildi 1995 yılında Apollo 13 (1995) filmiyle Akademi Ödülü kazandı. TV dizisinde rol aldı Aile Hukuku (1999), ama onun sözleşmesinde akşam 6'dan sonra çalışamayacağı belirtilmişti, bu nedenle kocasıyla birlikte Bruce Abbott, oğlu [hata] (d. 17 Ekim 1990) ve üvey oğlu Dalton Abbott (d. 4 Ekim 1989). Halen televizyon ve film sektöründe çalışmaktadır.