Sydney Greenstreet'in babası sekiz çocuklu bir deri tüccarıydı. Sydney, Seylan'da çay ekicisi olarak servetini kazanmak için 18 yaşında evden ayrıldı, Ama kuraklık onu işinden edip İngiltere'ye dönmeye zorladı. O yönetti bir bira fabrikasına girdi ve can sıkıntısından kurtulmak için oyunculuk dersleri aldı. Sahneye ilk çıkışı 1902'de Sherlock Holmes" oyununda katil rolündeydi. O andan itibaren İngiltere ve ABD'de çok sayıda oyunda rol aldı. 1930'ların çoğunda Theatre Guild'de Alfred Lunt ve Lynn Fontanne ile çalıştı. Onun müzikal komediden Shakespeare'e kadar çeşitli rollerde oynadı. İlk filmi, 62 yaşında ve yaklaşık 300 kilo ağırlığındayken meydana geldi. Humphrey Bogart ve Peter Lorre ile birlikte oynadığı klasik Malta Şahini (1941) filminde Kasper Guttman rolünde. O Lorre ile bundan sonra sekiz filmde daha birlikte çalıştı. Sekiz yıl içinde Diyabet ve Bright's hastalığı ile boğuşurken 24 film yaptı. İçinde 1949 yılında sinemadan emekli oldu ve dört yıl sonra öldü. Kendisi 75.