Peter Lorre, Macar Yahudisi bir ailenin oğlu olarak Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nun Slovak bölgesindeki Rózsahegy'de László Löwenstein olarak dünyaya geldi. Doğuştan Macarca ve Almanca dillerini öğrendi ve Avusturya-Macaristan'ın başkenti Viyana'daki ilk ve ortaokullarda eğitim gördü, ancak tamamlayamadı. Gençliğinde evden kaçtı, önce banka memuru olarak çalıştı ve Viyana, Avusturya'da sahne eğitimi aldıktan sonra, 1922'de İsviçre'nin Zürih kentinde 17 yaşında ilk oyunculuğunu yaptı. Fritz Lang onu Bir Şehir Katilini Arıyor (1931) adlı Alman filminde psikopat çocuk katili rolünde oynatana kadar, Bertolt Brecht'le çalışmak da dahil olmak üzere birkaç yıl boyunca kendi bölgesinde, Viyana, Berlin ve Zürih'te sahneye çıktı.Fransızca konuşmayı öğrendiği birkaç rol de dahil olmak üzere Almanya'da birkaç film daha çektikten sonra Lorre, Nazilerin iktidara gelmesiyle oradan ayrıldı ve önce bir film çektiği Paris'e, ardından Alfred Hitchcock'un The Man Who Knew Too Much (1934) filminde ürkütücü bir kötü adam olarak rol verdiği ve repliklerini fonetik olarak öğrendiği Londra'ya gitti ve nihayet 1935'te Hollywood'a geldi. Buradaki ilk iki rolünde, yeni gurbetçi Karl Freund'un yönettiği Mad Love'da (1935) çılgın bir bilim adamını ve Lorre'nin kendi önerisiyle çekilen başarılı bir film olan, bir başka gurbetçi Alman yönetmen Josef von Sternberg'in Suç ve Ceza'sında (1935) Raskolnikov'un başrolünü oynadı. Bir başka Hitchcock filmi olan Gizli Ajan'da (1936) rol almak için İngiltere'ye döndü, ardından morfin bağımlılığından kurtulmak için bir rehabilitasyon merkezine yatmadan önce birkaç film için ABD'ye geri döndü. Bağımlılığından kurtulduktan sonra, herhangi bir oyunculuk işi alabilmek için Lorre, Thank You, Mr. Moto'daki (1937) Japon gizli ajan rolünü isteksizce kabul etti ve zaten çok yuvarlak olan gözlerini değiştirmek için makyaj yaptı. Sonraki iki yıl boyunca sekiz "Bay Moto" filminde daha bu rolü tekrarlamaya karar verdi.Lorre, 30'ların B filmlerinden mezun olduğu Malta Şahini'nden (1941) başlayarak 1940'lar boyunca sayısız unutulmaz kötü adam rolü, casus karakterleri, komedi rolleri ve hatta romantik bir tip oynadı. En ünlü filmleri arasında Casablanca (1942) ve Broadway'in hit filmi Arsenik Kurbanları'ndaki (1944) komedi rolü sayılabilir.1946 ve 1949 yılları arasında Lorre, filmlerde oynamaya devam ederken büyük ölçüde radyo ve sahneye yoğunlaştı. Lorre 1950 sonbaharında Batı Gemany'ye gitti ve burada Lorre'nin kendi romanından uyarlanan, eleştirmenlerce beğenilen ancak genellikle bilinmeyen Almanca filmi Der Verlorene'i (1951) yazdı, yönetti ve başrolünü oynadı.1952'de biraz daha ağırlaşmış olarak ABD'ye dönen Lorre, 50'li yıllar boyunca, Ian Fleming'in ilk Bond romanını yayınlamasından sadece birkaç ay sonra yayınlanan ilk James Bond uyarlaması Casino Royale (1954) de dahil olmak üzere birçok canlı televizyon yapımında yer alarak sahne oyuncusu olarak yeteneklerini kullandı. Bu on yıl içinde Lorre, birçok TV dizisi bölümünde ve varyete programlarında genellikle tipe uygun ama aynı zamanda kendisinin komik karikatürleri olarak çeşitli roller üstlendi, ancak Akademi Ödüllü 80 günde devriâlem (1956) ve Büyük Sirk'teki (1959) palyaço rolü de dahil olmak üzere sinema filmlerinde çalışmaya devam etti.50'lerin sonu ve 1960'ların başında yapımcı-yönetmen Roger Corman ve yapımcı-yazar-yönetmen Irwin Allen'la birlikte, yukarıda adı geçen Büyük Sirk ve Allen'la birlikte iki maceralı Disney filmi de dahil olmak üzere birçok düşük bütçeli filmde çalıştı. Jerry Lewis'in Artist bozuntusu (1964) filminde bir yardakçıyı canlandırdığı son filmini çektiği yıl felç geçirerek öldü.