Beş çocuktan biri olan Burt Lancaster, Manhattan'da Elizabeth (Roberts) ve bir posta işçisi olan James Henry Lancaster'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Tüm büyükanne ve büyükbabası İrlanda'nın kuzeyinden gelen göçmenlerdi. Jimnastiğe erken yaşta ilgi duyan sert bir sokak çocuğuydu. Sirke akrobat olarak katıldı ve sakatlanana kadar orada çalıştı. İkinci Dünya Savaşı sırasında ordudayken USO ile ve oyunculukla tanıştı. İlk filmi Katiller (1946) oldu ve bu film onu bir yıldız yaptı. İşi ilerledikçe öğrenen, kendi kendini yetiştirmiş bir aktördü. Kariyerini yönetmek için 1948'de Harold Hecht ve James Hill ile birlikte kendi yapım şirketini kurdu. Kahraman Korsan (1952), İnsanlar Yaşadıkça (1953), Elmer Gantry (1960) ve Atlantic City (1980) gibi çok çeşitli filmlerde birçok farklı rol oynadı.Hecht-Hill-Lancaster yapım şirketi, Paddy Chayefsky'nin Marty (1955) (Oscar ödülü 1955) ve Düğün evi (1956) gibi filmlerin yapımcılığını üstlendi. 1980'lerde Yerel Kahraman (1983) ve Düşler Tarlası (1989) gibi birçok filmde yardımcı oyuncu olarak yer aldı. Ancak onun sesi, gülüşü ve canlandırdığı hayattan daha büyük karakterler her zaman hatırlanacaktır.