James Pickens Jr. 26 Ekim 1954'te Cleveland, Ohio'da doğdu. Bir yandan Bowling Green Eyalet Üniversitesi'nde üniversiteye devam eden Pickens oyunculuğa ilgi duymaya başladı. BGSU'dan lisans derecesi ile mezun oldu. Güzel Sanatlar Fakültesi'nden 1976 yılında mezun oldu. Pickens, daha sonra, 1976 yılında New York'taki Roundabout Tiyatrosu'nda çalıştı. Sahnede geçirdiği süre boyunca, Negro Ensemble Company'nin "A Soldier's Ünlü Siyah Amerikalı aktörlerle oyun" Denzel Washington ve Samuel L. Jackson. On yıldan beri mezun olduktan sonra oyunculuk kariyerine başlayan Pickens, ilk olarak ambulans şoförü olarak ekrana FX C.I.A Tuzağı (1986). Aynı yıl, bir televizyon programında pembe dizi Another World (1964) filminden 1986-1990. Pickens ayrıca popüler romantizm dizisi drama Evimiz Hollywood'ta (1990), ve komedi dizisi Roseanne (1988) arasında istikrarlı bir 1990'lar boyunca televizyondaki kapsamlı çalışmaları boyunca Pickens en çok tıbbi dramada Dr. Richard Webber rolüyle izleyicilerin Grey's Anatomy (2005). Bu aynı zamanda spin-off dizisinde yeniden canlandıracağı aynı rol Private Practice (2007) iki yıllar sonra. Daha sonraki yıllarda, yani 2010'lardan itibaren, Pickens spor dramasında da görülebilir 42 (2013) başrolde Harrison Ford ve Chadwick Boseman. Oyunculuk dışında, Pickens zamanının çoğunu atların etrafında geçirir ve sık sık ata biniyor, sığır kementliyor. Rekabetçi bir kementçi olarak Pickens Birleşik Devletler Şampiyonluk Roping takımının bir üyesidir ve sık sık çeşitli etkinliklere katılmıştır. Gina Pickens (kızlık soyadı Taylor) ile evlidir. Carl ve Gavyn adında iki oğlu vardır ve her ikisi de eğlence sektörü.