Jack Palance, 1950'lerin western ve melodramlarında tanık olunan en yoğun vahşi kötü adamlardan bazılarını canlandırarak filmde kötülüğün vücut bulmuş halini sık sık örnekledi. Uzun boyu, güçlü yapısı, buz gibi sesi ve delici gözleriyle kariyerinin başlarında iki "En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu" adaylığı kazandı. Ancak 40 yıl sonra, imrenilen heykelciği nihayet alabilmesi için sert ve eksantrik bir komik performans sergilemesi gerekecekti.Ukrayna asıllı Palance, 18 Şubat 1919'da (ölüm belgesi de dahil olmak üzere bazı kaynaklar 1920'yi işaret etse de) Lattimer Mines, Pennsylvania'da (kömür ülkesi), Anna (kızlık soyadı Gramiak) ve Ivan Palahniuk'un altı çocuğundan biri olarak Volodymyr Ivanovich Palahniuk (daha sonra yasal adı olarak Walter Jack Palance'ı aldı) olarak doğdu. Antrasit madencisi olan babası kara akciğer hastalığından ölmüştür. Palance ilk yıllarında madenlerde çalıştı ama babasıyla aynı kaderi paylaşmaktan kurtuldu. Kuzey Carolina Üniversitesi'nden futbol bursu kazanınca madenden çıkış bileti atletizm oldu. Daha sonra profesyonel boksta şansını denemek için okulu bıraktı. Jack Brazzo" adı altında dövüştüğü ilk 15 maçını 12'si nakavtla olmak üzere kazandı ve 17 Aralık 1940'ta geleceğin ağır sıklet rakibi Joe Baksi'ye 4. rauntta yenildi.2. Dünya Savaşı'nın patlak vermesiyle boks kariyeri sona erdi ve askeri kariyeri başladı, Ordu Hava Kuvvetleri'nde bombardıman pilotu olarak görev yaptı. Çatışmalarda ağır yaralanmış ve yanıklara maruz kalmış, Mor Kalp, İyi Hal Madalyası ve İkinci Dünya Savaşı Zafer Madalyası almıştır. Üniversite eğitimine Stanford Üniversitesi'nde gazeteci olarak devam etti ve San Francisco Chronicle'da spor yazarı oldu. Oyunculuğa heves edene kadar bir radyo istasyonunda da çalıştı. 1947'de "The Big Two" ile ilk sahne deneyimini yaşayan Palance, hemen ardından çığır açan Broadway klasiği "A Streetcar Named Desire"'da Stanley Kowalski rolüyle Marlon Brando'nun yedeği oldu. Temporary Island" (1948), "The Vigil" (1948) ve "The Silver Tassle" (1949) filmlerindeki sahne rollerinin ardından Palance, "Darkness of Noon" filminde seçkin bir rol ve "Promising New Personality" dalında Tiyatro Dünyası Ödülü kazandı. İkinci Dünya Savaşı'nda bombardıman uçağının düşüp yanmasının ardından yüzünde oluşan yanıklar ve bunun sonucunda geçirdiği rekonstrüktif ameliyat aslında onun yararına oldu. Parlak romantik bir başrol oyuncusu olarak tartışılan Palance, bunun yerine yüksek duruşu, heybetli bakışları ve katil köpekbalığı gülümsemesiyle arketipik korkutucu kötü adam oldu. 1950 yapımı Elia Kazan'ın Panic in the Streets filminde veba taşıyan bir kaçağı canlandırdığı ilk filminde Richard Widmark, Zero Mostel ve Paul Douglas gibi oyuncuların yer aldığı güçlü bir oyuncu kadrosunun arasından sıyrıldı. Çok geçmeden kendi yoluna gitti. İlk ismi kaldırılmadan önce kısa bir süre Walter Jack Palance olarak anılan aktör, Cehennem Köşesi (1951) filminde Richard Widmark'ın müfrezesinde boks yapan bir deniz piyadesi olarak eski boks becerilerini ve savaş deneyimini çok iyi kullandı. Bunu, arka arkaya aldığı Oscar ödüllerinin ilki izledi. Sadece üçüncü filmi olan Çıldırtan Takip'te (1952), zengin ve ünlü oyun yazarı Joan Crawford'u öldürmeyi ve güzel Gloria Grahame ile kaçmayı planlayan mücadeleci aktör/kocasını canlandırdı. Sahneyi çiğnemeden filmin gidişatını hemen hemen çalmak için doğru yoğunluk ve tehdit derecesini bulan Palance, bunu tartışmasız on yılın en iyi kötü adamı olan ve Vadiler aslanı (1953) tarafından canlandırılan Alan Ladd'ın baş kahramanı ile klasik bir hesaplaşmaya giren sadist silahşör Jack Wilson ile izledi.Palance 1950'ler boyunca Bar Kadınları (1953) (ilk başrolü), Büyük Bıçak (1955) ve savaş klasiği Hücum'da (1956) olduğu gibi güçlü başroller ve yardımcı roller üstlendi. Tanca Kaçakçıları (1953), Pagan İşareti (1954) (Hun Attila rolünde) ve İncil bombası Gümüş Kupa'da (1954) rutin ve oldukça vasat birkaç rol aldı. Film yapımcılığının arasında bir dizi televizyon rolü vardı, hiçbiri ona Emmy Ödülü kazandıran nadir bir sempatik rol olan Requiem for a Heavyweight'deki (1956) çökmüş boksör rolünden daha iyi değildi.1960'lar ve 1970'lerde yurtdışına gidip gelen Palance, sandal ve mızrak gösterileri, İncil destanları, savaş hikayeleri ve spagetti westernler gibi farklı türlerde yabancı filmlere hükmedecekti." Bu filmler arasında Austerlitz (1960), I mongoli (1961), Barabas (1961), Il criminale (1962), Nefret - Uslanmaz Dilber (1963), Profesyonel Silah (1968), Marquis de Sade: Justine (1969), Düşman Kardeşler (1969), Belalı Damat (1972), Devler Ülkesi (1972), Şehir Korku İçinde (1976), Welcome to Blood City (1977). Ülkesine döndüğünde Che! (1969) filminde Fidel Castro'yu canlandırırken Kahramanın oğlu (1970), Kara altın (1973) ve Kader çizgisi (1975) filmlerinde de rol aldı.Televizyon için yapılan filmlerde Jack, Mr. Hyde'dan (The Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1968)) Dracula'daki (1974) Dracula'ya ve Dickens klasiği Ebenezer'ın (1998) "Wild West" versiyonundaki Ebenezer Scrooge'a kadar birçok kötü karakteri mükemmel bir şekilde canlandırdı. Ayrıca The Hatfields and the McCoys (1975) filminde Hatfield'lardan birini canlandırdı. Jack, tek sezonluk TV polis draması Bronk'ta (1975) bir "iyi adam" teğmen olarak rol almak için vites değiştirdi. Daha sonraki yıllarda aktör, Bagdad Cafe'deki (1987) rolünde örneklendiği gibi yaşlandıkça olgunlaştı, ancak sırasıyla Genç Silahşörler (1988), Batman (1989) ve Tango ve Cash'te (1989) kötü bir çiftlik sahibi, suç patronu veya uyuşturucu baronu olarak yaptığı gibi kötü tarafını hala sergileyebiliyordu. Alacakaranlık yıllarında, Şehirli Züppeler (1991) ve devam filmindeki Oscar ödüllü rolüyle zirveye ulaşan küstah, ilginç komediye olan tutkusunu gösterdi. İlk eşi aktris Virginia Baker'dan olan üç çocuğu Holly Palance, Brooke Palance ve Cody Palance oyunculuk kariyerlerini sürdürdüler ve babalarıyla bir dönem birlikte rol aldılar. Set dışında az konuşan bir adam olan Palance, kendi sığır çiftliğine sahipti ve sergilenen bir ressam ve yayınlanan bir şair olarak diğer yaratıcı yönlerini sergiledi. 1998'de oğlu Cody'nin melanomdan ölümü ve sağlık durumunun kötüleşmesi son yıllarını gölgeledi. Daha sonra kendisine pankreas kanseri teşhisi kondu ve 2006 yılında kızı Holly Palance'ın Santa Barbara County'deki evinde öldü.