James Allen Preston 13 Kasım 1932'de Washington, District of Columbia, ABD'de doğdu. Başkentteki devlet okullarına devam etti ve Kuzey Carolina'daki bir üniversitede atletizm bursu kazandı. J. A. 1957 yılında Merilyn Alsop ile evlendi. Oyunculuk kariyeri, 1976'da New York'tan Kaliforniya'ya taşındığında yinelenen TV dizisi rolleriyle hızlandı. All's Fair'deki Allen Brooks, Hill Street Blues'daki Ozzie Cleveland, Dallas'taki Leo Daltry ve Santa Barbara'daki Richard Matthews rolleriyle tanınır. Filmlerde birçok yargıcı canlandırdı, en önemlisi de A Few Good Men'de Yargıç Julius Alexander Randolph'du. Emekli olarak Los Angeles, Kaliforniya, ABD'de yaşamaktadır.