Anthony Quinn, 21 Nisan 1915'te Meksika'nın Chihuahua kentinde Manuela (Oaxaca) ve Los Angeles (CA) film stüdyosunda kameraman yardımcısı olan Francisco Quinn'in çocuğu olarak Antonio Rodolfo Quinn Oaxaca (bazı kaynaklarda Manuel Antonio Rodolfo Quinn Oaxaca) adıyla dünyaya geldi. Baba tarafından büyükbabası İrlandalı, ailesinin geri kalanı ise Meksikalıydı. Meksika'da son derece mütevazı koşullarda hayata başladıktan sonra ailesi Los Angeles'a taşındı ve burada Boyle Heights ve Echo Park mahallelerinde büyüdü. Gençliğinde ve vaiz yardımcısı olarak evangelist Aimee Semple McPherson'ın grubunda çaldı. Polytechnic Lisesi'ne ve daha sonra Belmont Lisesi'ne devam etti, ancak sonunda okulu bıraktı. Genç Quinn boks yaptı (bu sayede Chicago'da büyük övgüler alan "A Streetcar Named Desire" filminde Stanley Kowalski'yi oynayarak tiyatro oyuncusu oldu), daha sonra Frank Lloyd Wright'ın yanında, büyük mimarın Arizona'daki Taliesin stüdyosunda mimarlık eğitimi aldı. Quinn, oyunculuğu denemeye karar verdiğinde onu cesaretlendiren Wright'a yakındı. İlk filmini Parole! (1936). Sahnede kısa bir çıraklık döneminden sonra Quinn 1936'da Hollywood'a gitti ve Paramount'ta, daha sonra kayınpederi olacak Cecil B. DeMille'in yönettiği Maceralar Kralı'nda (1936) bir Kızılderili savaşçı da dahil olmak üzere çeşitli filmlerde küçük roller aldı.Paramount'ta sözleşmeli bir oyuncu olarak Quinn'in rolleri, Bing Crosby-Bob Hope komedisi Road to Morocco'da (1942) bir Arap reisi gibi çoğunlukla etnik tiplerdi. Meksika vatandaşı olduğu için (1947'ye kadar Amerikan vatandaşı olmadı) askerlikten muaf tutuldu. İkinci Dünya Savaşı sırasında askerlik hizmetinde olan diğer birçok aktörle birlikte, daha iyi yardımcı rollere yükselebildi. DeMille'in kızı Katherine DeMille ile evlendi ve bu sayede Hollywood sosyetesinin en üst kademelerine girmeyi başardı. Kariyeriyle ilgili hayal kırıklığına uğradı ve anlaşamadığı kayınpederi de dahil olmak üzere başkalarının tavsiyelerine rağmen Paramount sözleşmesini yenilemedi (Quinn'in Meksika kökenleri nedeniyle kendisini asla kabul etmediğini düşündüğü bildirildi; iki adam aynı zamanda siyasi yelpazenin zıt uçlarındaydı) ama sonunda medeni bir ilişki geliştirebildiler. Quinn sanatını geliştirmek için sahneye geri döndü. Chicago'da ve Broadway'de "A Streetcar Named Desire" (İhtiras Tramvayı, 1951) filminde Stanley Kowalski'yi canlandırması (bu rolle özdeşleşen efsanevi Marlon Brando'nun yerini almıştı) ününe ün kattı ve sinemaya döndüğünde film kariyerini canlandırdı.Brando ve "Streetcar"'ı Broadway'de ve filmde (İhtiras Tramvayı, 1951) yöneten Elia Kazan, Quinn'in gelecekteki başarısı için çok önemliydi. Kowalski'yi canlandırdıkları için ikisinin potansiyel rakip olduğunu bilen Kazan, Meksikalı devrimci Emiliano Zapata'nın biyografik filmi Viva Zapata'da (1952) Quinn'e Brando'nun kardeşi rolünü verdi. Quinn 1952 yılında En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazanarak Oscar kazanan ilk Meksikalı-Amerikalı oldu. Bu onun kazananlar çemberindeki tek görüntüsü olmayacaktı: Vincente Minnelli'nin Vincent van Gogh'un biyografik filmi Ölmeyen insanlar'da (1956) Kirk Douglas'la birlikte canlandırdığı Paul Gauguin rolüyle 1957'de ikinci Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ını kazandı. Sonraki on yıl boyunca Quinn İtalya'da yaşadı ve birçok stüdyo daha düşük maliyetlerden yararlanmak için İtalya'da film çektiği için dünya sinemasında önemli bir figür haline geldi ("kaçak üretim" 1910'larda New York/New Jersey bölgesindeki başlangıcından bu yana sektörü hırpalamıştı). Birçok İtalyan filminde rol aldı ve en iyi performanslarından birini kocası Federico Fellini'nin başyapıtı Sonsuz Sokaklar'da (1954) Giulietta Masina'nın canlandırdığı tatlı ruha acımasızca davranan sirk zorbası rolünde sergiledi. İkinci eşi, gardırop asistanı Jolanda Addolori ile Barabas (1961) filminin çekimleri için Roma'da bulunduğu sırada tanışan Quinn, Avrupa ve Hollywood arasında gidip gelerek ününü pekiştirdi ve karakter oyuncuları ve karakter başrolleri arasında ön sıralara yerleşti. George Cukor'un Vahşi Aşk (1957) filmiyle üçüncü (ve En İyi Erkek Oyuncu dalında ilk) Oscar adaylığını elde etti. Navaron'un Topları (1961) filminde Nazi işgaline karşı direnen bir Yunan savaşçısını canlandırdı ve Rod Serling'in Altın Eldiven (1962) filminde bir zamanların en iyi boksörünü canlandırarak övgü aldı. David Lean'in başyapıtı Arabistanlı Lawrence (1962) filmindeki Arap savaş lordu gibi etnik rollere geri döndü ve gişe rekorları kıran Barabas (1961) filmine adını veren başrolü oynadı. İki yıl sonra, kendisine En İyi Erkek Oyuncu dalında dördüncü ve son Oscar adaylığını getiren aynı adlı filmde (a.k.a. Zorba (1964)) Yunanlı Zorba'yı canlandırarak kariyerinin zirvesine ulaştı. 1960'lar ona iyi geldi: Balıkçının Ayakkabıları (1968) ve Kasabanın Sırrı (1969) gibi önemli filmlerde başrol oynadı. Ancak John Fowles'un romanından uyarlanan Büyücü (1968) filminde başrolde yer alması, o on yılın kötü şöhretli filmlerinden biri olan filmi kurtarmaya yetmedi.1960'larda Quinn, Life dergisine verdiği demeçte tiplemeye karşı mücadele edeceğini söylemişti. Ne yazık ki, sonraki on yılda Akdenizli (1978) gibi eleştirel bombalarda tekrar etnik tipleri oynamaya başladı. Kısa ömürlü televizyon dizisi The Man and the City'de (1971) güneybatıdaki bir şehrin Hispanik belediye başkanını canlandırdı, ancak kariyeri 1970'lerde ivme kaybetti. Sinematik roman-a-clef Akdenizli'de (1978) ince bir şekilde gizlenmiş bir Aristotle Onassis'i oynamanın yanı sıra, on yılın diğer önemli rolleri tartışmalı Çağrı - İslamiyetin Doğuşu'ndaki (1976) Hamza rolüydü (a.k.a. "Mohammad, Messenger of God"); Baba, oğul, gelin (1976) filminde İtalyan patriği; Karavan (1978) filminde yine bir Arap; ve Sançez'in Çocukları (1978) filminde Meksikalı bir patrik olarak rol aldı. 1983 yılında, en ünlü rolü olan Yunanlı Zorba'yı Broadway'de "Zorba" müzikalinin yeniden canlandırılmasında 362 performans için tekrarladı (filmde de yer alan Lila Kedrova'nın karşısında ve performansıyla En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Oscar kazandı). Kariyeri 1990'larda yavaşladı ancak Bekarın Derdi (1991) filminde sık sık birlikte rol aldığı Maureen O'Hara ile birlikte görünmesi de dahil olmak üzere filmlerde ve televizyonda istikrarlı bir şekilde çalışmaya devam etti.Quinn, hayatının son yıllarını zamanının çoğunu resim ve heykel yaparak geçirdiği Bristol, Rhode Island'da yaşadı. 1982'den itibaren Viyana, Paris ve Seul gibi şehirlerde çok sayıda büyük sergi açtı. Boston'daki bir hastanede 86 yaşında, gırtlak kanseriyle savaşına bağlı zatürre ve solunum yetmezliğinden öldü.