Jessica Lange 1949 yılında, babasının seyyar satıcı olarak çalıştığı Cloquet, Minnesota, ABD'de doğdu. Minnesota Üniversitesi'nde sanat eğitimi almak için burs kazandı, ancak bunun yerine tiyatro eğitimi almak için Paris'e gitti. New York'a taşındı ve yapımcı Dino De Laurentiis onu King Kong (1976) filminde kadın başrol oyuncusu olarak oynatana kadar model olarak çalıştı. Film çok olumsuz yorumlar aldı ve sonuç olarak Lange üç yıl boyunca ekrandan uzak kaldı. Bob Fosse'nin Ölümün Beşinci Safhası'nda (1979) küçük ama gösterişli bir rol aldıktan sonra Bob Rafelson'ın Postacı Kapıyı İki Kere Çalar (1981) filminde zina yapan bir garsonu canlandırarak unutulmaz bir performans sergiledi. Ertesi yıl, Frances (1982) filminde canlandırdığı olağanüstü aktris Frances Farmer rolüyle övgüler aldı ve Sydney Pollack'ın Tootsie (1982) filmindeki güzel pembe dizi oyuncusu rolüyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı. Karel Reisz'in Tatlı Düşler (1985) filminde country şarkıcısı Patsy Cline rolünde ve Müzik Kutusu (1989) filminde babasını savunan ve onun geçmişini keşfeden bir avukat rolünde de öne çıktı. Diğer önemli filmleri arasında Martin Scorsese'nin Korku Burnu (1991) (korkmuş bir ev kadını rolünde) ve Tony Richardson'ın Mavi gök (1994) filmi yer alır; bu filmde bir subayın akli dengesi bozuk eşini canlandırarak En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü kazanmıştır. Broadway'deki ilk çıkışını 1992 yılında Tennessee Williams'ın A Streetcar Named Desire" oyununda "Blanche" rolüyle yaptı.