Richard Widmark, katil Tommy Udo rolüyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Akademi Ödülü adaylığı kazandığı 1947 yapımı kara film Öldüren Buse (1947) ile Amerikan sinemasının ikonlarından biri haline geldi. Öldüren Buse (1947) ve diğer kara gerilim filmleri Widmark'ı İkinci Dünya Savaşı sonrası dönemde yıldızlaşan yeni nesil Amerikalı sinema oyuncularının bir parçası haline getirdi. Widmark, savaş sonrasının diğer yıldızları Kirk Douglas ve Robert Mitchum'la birlikte, başrol ve yardımcı rollerinde beyazperdeye yeni bir tür karakter getirdi: seyircinin sempatisini kazanmaya çalışmayan sert bir tip. Widmark derin sorunlu, derin çatışmalı ya da düpedüz yozlaşmış karakterleri oynamaktan korkmuyordu.1990'da 76 yaşında emekli olana kadar Widmark, ilk çıkışından sonra, esas olarak karakter başrolü olarak istikrarlı bir şekilde çalıştı. Yıldızlığı, 1950'lerden 1960'lara geçerken Nürenberg Duruşması'nda (1961) ABD savcısını canlandırdığı dönemde zirveye ulaşacak, ancak 30 yıl daha oyunculuğa devam edecekti.Richard Weedt Widmark, Sunrise Township, Minnesota'da Ethel Mae (Barr) ve Carl Henry Widmark'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası İsveç asıllı, annesi ise İngiliz ve İskoç kökenliydi. Çocukluğundan beri sinemayı çok sevdiğini söyleyen Widmark, "4 yaşımdan beri sinema hastasıyım, büyükannem beni sinemaya götürürdü" demiştir. Ergenlik çağındaki Widmark sinemaya gitmeye devam etti ve Drakula (1931) ve Frankenstayn (1931) filmlerinden çok etkilendi. Widmark, "Boris Karloff'un harika olduğunu düşünmüştüm" dedi. Filmleri çok sevmesine ve lisede topluluk önünde konuşma konusunda başarılı olmasına rağmen Widmark avukat olma düşüncesiyle Lake Forest College'a gitti. Ancak, üniversitede sahnelenen "Counsellor-at-Law" adlı oyunda başrolü kazandı ve oyunculuk merakı onu derinden etkiledi. 1936'da sanat lisans derecesini aldıktan sonra Lake Forest'ta Konuşma ve Drama Müdür Yardımcısı olarak kaldı. Ancak kısa süre sonra işi bıraktı ve oyuncu olmak için New York'a taşındı. 1938'de radyoda "Aunt Jenny's Real Life Stories" programında yer aldı. Broadway'deki ilk çıkışını 1943 yılında "Kiss and Tell" adlı oyunda yaptı ve ilk filmlerinde canlandırdığı sert kurabiyelerden ışık yılı kadar uzak rollerde sahneye çıkmaya devam etti. 2. Dünya Savaşı'ndan sonra 20th Century-Fox ile yedi yıllık bir sözleşme imzaladı. 20th Century-Fox'un patronu Darryl F. Zanuck, Tommy Udo rolü için yaptığı deneme çekimini izledikten sonra, hafif sarışın Widmark'ın -özellikle sahne çalışmalarından sonra kimsenin aklına ağır biri gelmiyordu- Victor Mature'un aracı olarak hazırlanan Öldüren Buse'de (1947) psikopat rolünde oynaması için ısrar etti. Rol küçük olmasına rağmen Widmark filmi çaldı. 20th Century-Fox'un tanıtım departmanı, gösterimcilerin yeni anti-kahramanları için küvete vurmaya odaklanarak filmi pazarlamalarını tavsiye etti. 20th Century-Fox'un sinema sahiplerine gönderdiği bir uyarı niteliğindeki stüdyo tanıtım el kitabında "Richard Widmark'ı satın" tavsiyesi yer alıyordu. El kitabında, yerel gösterimcilere Widmark'ın yüzünün yer aldığı "wanted" posterlerini bastırıp yapıştırmaları için bir matbaacıyla anlaşmaları söyleniyordu. Bu rolle bir Altın Küre ve bir Oscar kazandı, bu da stüdyoda erken bir tipleme sorununa yol açtı. Widmark, The Street with No Name (1948) ve Road House (1948) filmlerinde psikopatları canlandırdı ve William A. Wellman'ın western filmi Yellow Sky'da (1948) Fox'un yeni süperstarı Gregory Peck'in karşısında kötü adamı oynadı. Stüdyoya başka rollerde de oynaması için yaptığı baskılar sonuç verince, Down to the Sea in Ships (1949) filmindeki denizci rolüyle manşetlere çıktı: Life dergisi 28 Mart 1949 tarihli sayısında "Widmark the Movie Villain Goes Straight" başlığıyla filmden üç sayfalık bir bölüm yayınladı. Widmark popülerdi, halkın hayal gücünü ele geçirmişti ve daha on yıl dolmadan Hollywood'daki Grauman Çin Tiyatrosu'nun önündeki avluda el ve ayak izleri betonla ölümsüzleştirildi. Büyük yönetmen Elia Kazan, Widmark'a Panic in the Streets (1950) adlı gerilim filminde ağır adam rolünü değil (bu rol Jack Palance'a gitti), dedektif Paul Douglas ile birlikte vebalı Palance'ın izini süren doktor rolünü verdi. Widmark, daha sonra kara film olarak selamlanacak olan türde gerçek bir varlık olarak kendini kabul ettiriyordu. Diğer rollerin üstesinden gelebileceğini kanıtlayan Widmark, kaliteli filmlerde ağır oyuncuları oynamaktan çekinmedi. Yakında kara listeye alınacak olan yönetmen Jules Dassin, Gece ve Şehir'de (1950) üçkağıtçı Harry Fabian rolüyle ona en iyi rollerinden birini verdi. Londra'da geçen filmde, Widmark'ın canlandırdığı Fabian, İngiliz demimonde ormanında hayatta kalmayı başarır, ama sonu kötüdür. Widmark, kendi kaderini kontrol etmek isteyen ama lanetlenmiş bir suçlunun çaresizliğini ustalıkla aktarıyordu ve bu performans aynı zamanda kara filmin bir simgesi haline geldi. Aynı yıl, Oscar ödüllü yazar-yönetmen Joseph L. Mankiewicz'in Can Düşmanı (1950) filminde ırkçı bir isyanı kışkırtan bir yobaz olarak rol aldı.1950'ler ilerledikçe, Widmark westernlerde, askeri araçlarda ve eski stand-by türü olan gerilim filmlerinde oynadı. Bir gecelik macera (1952) filminde Marilyn Monroe'yla (bu kez psikopat rolünde) birlikte rol aldı ve aynı yıl yönetmen Samuel Fuller için Cenup Sokağı (1953) filmini çekti. Fox'la olan yedi yıllık sözleşmesi sona eriyordu ve anlaşmayı yenilemeyen Zanuck onu Kırık Ok (1954) adlı western filminde, Spencer Tracy'nin yanı sıra Robert Wagner ve Jean Peters'ın bile altında, kesinlikle yardımcı bir rolde oynattı. Film çok beğenildi ve Hollywood 10 kara listesindeki Albert Maltz'ın cephesini anlattığı için en iyi senaryo dalında Oscar adaylığı kazandı. Widmark Fox'tan ayrılarak serbest çalışmaya başladı ve kendi şirketi Heath Productions'ı kurdu. Daha fazla western, macera ve sosyal dram filminde rol aldı ve Otto Preminger'in George Bernard Shaw'un Saint Joan (1957) adlı eserinden uyarladığı, ne Preminger'e, ne başrol oyuncusu Jean Seberg'e ne de Widmark'a onur getirmeyen meşhur fiyaskosunda nankör veliaht rolünü üstlenerek kendini bir aktör olarak zorladı. 1960 yılında, bir başka kötü şöhretli yapımda, John Wayne'in intihara meyilli vatanseverliğe övgü niteliğindeki Alama Fedaileri'nde (1960) rol aldı; kişisel olarak liberal olan Widmark, son derece muhafazakâr Wayne'in Davy Crockett'ine destek olarak Jim Bowie'yi canlandırdı. Karakter oyuncusu Chill Wills'le birlikte Widmark tartışmasız filmin en iyisiydi.1961'de Widmark, yapımcı-yönetmen Stanley Kramer'in Nürenberg Duruşması'nda (1961) savcı rolünde oldukça başarılı oldu ve Oscar adayı Spencer Tracy ve Oscar ödüllü Maximilian Schell'in yanı sıra süperstar Burt Lancaster ve oyunculuk dehası Montgomery Clift ve efsanevi Judy Garland'la (son ikisi küçük rolleriyle Oscar'a layık görüldü) birlikte rol aldı. Tüm bu oyuncu gücüne rağmen, Widmark'ın karakteri dramanın üzerinde döndüğü eksen olduğunu kanıtladı. Kısa bir süre sonra Widmark, John Ford'un yönettiği iki western filminde rol aldı: Kanlı mücadele (1961) filminde James Stewart'la birlikte ve Ford'un Kızılderili soykırımını savunduğu Baharda Hücum (1964) filminde başrol oyuncusu olarak. Kanlı mücadele (1961) filminde Ford, Jimmy Stewart ile şapkası yüzünden tartıştı. Stewart, kendisini 1950'lerin en çok gişe yapan yıldızlarından biri haline getiren, on yıl boyunca çok başarılı western filmlerinde taktığı şapkayı takmakta ısrar ediyordu. Hem kendisi hem de Widmark'ın kulakları ağır işittiğinden (ayrıca saçları döküldüğünden ve makyaj departmanının yardımına ihtiyaç duyduklarından), Ford sahneleri yönetirken onlardan uzakta oturur ve zar zor duyulabilen bir sesle onlara talimatlar verirdi. Yıldızlardan hiçbiri yönetmenlerini duyamadığında, Ford teatral bir şekilde ekibine, bu işte 40 yılı aşkın bir süre geçirdikten sonra, iki sağır toupe'yi yönetmek zorunda kaldığını duyurdu. Hem Stewart'ın hem de Widmark'ın yıldız olarak saygınlıklarının bir kanıtı da Ford'un yemlemesinin bu kadarla sınırlı kalmasıydı, çünkü büyük yönetmen olağanüstü acımasız olabiliyordu.Widmark 1960'lar boyunca A filmlerinde başrol oynamaya devam etti. Don Siegel'in cesur polis melodramı Dedektif Madigan'daki (1968) ahlaksız polis dedektifi rolüyle on yılı en iyi performanslarından biriyle kapattı. Madigan ile Widmark'ın karakterleri, Siegel'in daha sonra Kirli Adam (1971) filminde Clint Eastwood tarafından canlandırılanlar gibi 1960'ların sonlarında nihilist anti-kahraman haline gelecek olan karakterlerin evriminde bir ilerleme olarak görülebilir. 1970'lerde filmlerde ve 1971'den itibaren televizyonda iz bırakmaya devam etti. Sinemada, Sidney Lumet'in Sark ekspresinde cinayet (1974), Robert Aldrich'in Başkanın adamları (1977) ve Stanley Kramer'in Ölüm kumarı (1977) gibi filmlerinde, yüksek faturalı da olsa, öncelikle yardımcı rollerde göründü. Hatta Coma (1978) filminde kötü doktoru canlandırarak ağır bir rolle geri döndü.1971'de daha iyi roller arayışıyla televizyona yöneldi ve Vanished (1971) adlı TV mini dizisinde ABD Başkanı rolünü oynadı. Rolündeki performansı Widmark'a bir Emmy adaylığı getirdi. Madigan karakterini 1972 sonbahar sezonunda "NBC Wednesday Mystery Movie" rotasyonunun bir parçası olarak yayınlanan 90 dakikalık altı bölümde NBC için yeniden canlandırdı. Widmark, oyun yazarı Jean Hazlewood ile 1942'den 1997'deki ölümüne kadar 55 yıl evli kaldı (1945 doğumlu Anne adında bir çocukları vardı). Sessizce yaşadı ve basından uzak durdu. 1971'de "Bence bir oyuncu işini yapmalı ve sonra çenesini kapatmalı" dedi. Los Angeles Times eleştirmeni Kevin Thomas, Widmark'ın Efsanenin Sonu (1972) filminde Frederic Forrest'ın karakterine ders veren eski bir rodeo yıldızını canlandırarak Oscar adaylığı kazanması gerektiğini düşünüyordu.1947 yapımı Öldüren Buse'nin tek Oscar adaylığını temsil ettiğini düşünmek şaşırtıcıdır, ancak kariyerinin 70'lerde azalmaya başladığı sıralarda kara filme olan saygının artmasıyla, bir aktör olarak yeniden değerlendirilmeye başlandı. Ölümünden sonra ününün arttığını göremeyen Bogart'ın aksine, Widmark emekli olmadan çok önce kült bir figür haline geldi.