Robert Cornthwaite oyunculuğa ilk kez 13 yaşındayken başladı. sekizinci sınıftaki bir oyunda tek satırlık bir rol oynamaya zorlandı. O yaptı profesyonellerle ilk çalışmasını beş yıl sonra, 1935 yapımı Portland'daki Reed College kampüsünde "Twelfth Night". O çalıştı Hava Kuvvetleri'ne girmeden önce Güney Kaliforniya'da radyo Dünya Savaşı sırasında (dört yıllık bir kesinti). Hollywood'a döndükten sonra Cornthwaite savaştan sonra radyoya geri döndü ve daha sonra sinema ve televizyonda karakter adamı. Tiyatroyu tercih ediyor. Aktör için filmden çok daha özgürleştirici.