Natalie Wood Rus ve Ukrayna asıllı Amerikalı bir oyuncuydu. Kariyerine çocuk oyuncu olarak başladı ve sonunda genç rollere, genç yetişkin rollerine ve orta yaşlı rollere geçiş yaptı. Wood, 20 Temmuz 1938'de San Francisco'da Rus göçmen bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi: Mary, Marie ve Musia gibi çeşitli takma adlarla bilinen ev hanımı Maria Gurdin (kızlık soyadı Zoodiloff) ve kapıcı ve dekor yapımcısı olan ikinci kocası Nick Gurdin (kızlık soyadı Zacharenko). Nicholas Primorsky Krai'de bir çikolata fabrikası işçisinin oğlu olarak dünyaya geldi. Maria ise Barnaul, Güney Sibirya'da zengin bir sanayicinin oğlu olarak dünyaya geldi. Natalie'nin anne tarafından büyükbabasının sabun ve mum fabrikaları vardı.Wood'un ailesi Rus İç Savaşı nedeniyle göç etmek zorunda kaldı. Baba tarafından büyükbabası savaşın başlarında Bolşevik karşıtı sivil güçlere katılmış ve Kızıl ve Beyaz Rus askerleri arasında çıkan bir sokak çatışmasında öldürülmüştür. Bu olay Zacharenkoları akrabalarının bulunduğu Çin'in Şangay şehrine göç etmeye ikna etti. Wood'un babaannesi 1927 yılında yeniden evlendi ve aileyi Vancouver, British Columbia'ya taşıdı. 1933 yılında ABD'nin Batı Kıyısı'na yerleştiler. Nicholas, kendisinden dört yaş büyük olan annesiyle, 1936 yılında boşandığı Ermeni tamirci Alexander Tatuloff ile evliyken tanıştı.Wood'un annesi Mary Tatuloff'un balet olma hayali gerçekleşmemişti. Çin'in Harbin kentinde büyümüş ve 1925 yılında Alexander ile orada evlenmişti. Tatuloff'ların 1930'da Amerika'ya gelmeden önce Ovsanna adında bir kızları oldu. Wood'un doğumundan beş ay önce, 1938'de Nicholas Zacharenko ile evlendikten sonra Mary (artık Marie adını kullanıyordu) yıldız olma hayalini ikinci çocuğuna aktardı. Marie, küçük Wood'u sık sık sinemaya götürür ve orada Hollywood'un çocuk yıldızlarının filmlerini incelerdi.Wood'un anne ve babası ABD vatandaşlığına geçtikten sonra soyadlarını Gurdin olarak değiştirdi ve takma isim kullanan annesi sonunda kalıcı bir ilk isimde karar kıldı: Maria. 1942 yılında Santa Rosa'da bir ev satın aldılar ve burada genç Natalie bir film çekimi sırasında ekip üyeleri tarafından fark edildi. Bir aktris olarak rol seçmelerine katılmaya başladı ve aile ona rol bulmaya yardımcı olmak için Los Angeles'a taşındı. RKO Radio Pictures' yöneticileri William Goetz ve David Lewis, yönetmen Sam Wood'a atıfta bulunarak onun için Wood sahne adını seçtiler. Natalie'nin küçük kız kardeşi Svetlana Gurdin de ileride Lana Wood sahne adıyla oyunculuk kariyeri yapacaktı.Wood ilk filmini Happy Land (1943) ile yaptı. Sadece beş yaşındaydı ve "Dondurma Külahını Düşüren Küçük Kız" rolündeki sahnesi 15 saniye sürdü. Wood bir şekilde film yönetmeni Irving Pichel'in ilgisini çekti ve ailesiyle irtibat halinde kaldı. Sonraki iki yıl boyunca çok az iş teklifi aldı ama Pichel, Beni Nasıl Unuttun? (1946) adlı romantik filmde daha önemli bir rol için deneme çekimi yapmasına yardımcı oldu. Wood seçmeleri geçti ve İkinci Dünya Savaşı sonrası Alman bir yetim olan Margaret Ludwig rolünü kazandı. O sırada Wood önemli bir sahne için ağlayamıyordu, bu yüzden annesi onun önünde bir kelebeği parçalara ayırarak sahne için ağlamasına neden oldu. Wood bu rolün ardından filmlerde düzenli olarak görünmeye başladı ve kısa süre sonra 20th Century Fox ile bir sözleşme imzaladı. İlk önemli rolü, ticari ve eleştirel bir hit olan Noel filmi Miracle on 34th Street'teki (1947) Susan Walker rolü oldu. Wood ilk kez şöhreti tattı ve daha sonra Macy's onu mağazanın yıllık Şükran Günü geçit töreninde yer alması için davet etti. İlk başarısının ardından Wood daha birçok film teklifi aldı. Genellikle aile filmlerinde rol aldı ve Fred MacMurray, Margaret Sullivan, James Stewart, Joan Blondell ve Bette Davis gibi yıldızların kızı olarak rol aldı. Dönemin Kaliforniya yasalarına göre çocuk oyuncuların yetişkinliğe erişene kadar günde en az üç saatlerini sınıfta geçirmeleri gerekiyordu. Wood ilk eğitimini stüdyolarda aldı ve bir filmde çalışırken üç saat okul dersi aldı. Yönetmen Joseph L. Mankiewicz Wood'un zekâsından oldukça etkilenmişti. Okul saatleri sona erdikten sonra Wood, sahnelerini çekmek için sete koşardı. Wood, menajerlerin hizmetlerini alırken, kariyerinin ilk dönemleri annesi tarafından yönetildi. Daha yaşlı olan Wood, ilk önemli televizyon rolünü kısa ömürlü sitcom The Pride of the Family'de (1953) kazandı. Henüz 16 yaşındayken Asi Gençlik (1955) filmindeki Judy rolüyle daha da başarılı oldu. Kendisini genellikle görmezden gelen babasının dikkatini çekmek için makyaj yapan ve açık saçık kıyafetler giyen bir genç kız rolünü oynadı. Filmin başarısı Wood'un çocuk oyuncudan genç kıza geçiş yapmasına yardımcı oldu. Bir sonraki önemli filmi, John Wayne'in karakterinin yeğeni olan kaçırılma kurbanı Debbie Edwards rolünü oynadığı bir western olan Çöl Aslanı (1956) oldu. Film ticari ve eleştirel bir hit oldu ve o zamandan beri bir başyapıt olarak kabul edildi. Wood 1956 yılında Van Nuys Lisesi'nden mezun oldu. Warner Brothers ile bir sözleşme imzaladı ve burada birkaç yeni filmle meşgul oldu. Hayal kırıklığına uğramasına rağmen, genellikle baş karakterin kız arkadaşı olarak rol alıyor ve derinliği az roller alıyordu. Bir süre için, WB onu gençlerin sevgilisi Tab Hunter ile eşleştirdi. Stüdyo bu eşleşmenin gişe hasılatını artıracağını umuyordu, ancak bu işe yaramadı. Wood'un bu dönemdeki tek ciddi rolü, kendi kimliğini ve kariyer yolunu yaratma çabaları ailesinin beklentileriyle çatışan genç bir Yahudi kızı canlandırdığı Seher Yıldızı (1958) oldu. Film eleştirel bir başarıydı ve '50'lerde gençliğin huzursuzluğunu araştıran diğer filmlerle iyi bir uyum içindeydi.Wood'un gişedeki ilk büyük fiyaskosu, caz müzisyeni Chet Baker'ın paçavradan zenginliğe uzanan hikayesini onun adını kullanmadan inceleyen biyografik film Çılgın ihtiras (1960) oldu. Filmin gişe gelirleri yapım masraflarını ancak karşıladı ve MGM 1.108.000 dolar zarar etti. İlk kez. Wood'un seyirci nezdindeki çekiciliğinden şüphe duyuluyordu. Bu başarısızlığın ardından kariyeri düşüşe geçen Wood, sinema camiasındaki pek çok kişi tarafından "bitmiş" olarak görülüyordu. Ancak yönetmen Elia Kazan, yeni filmi Aşk Bahçesi'nde (1961) cinsel açıdan bastırılmış Wilma Dean Loomis rolü için ona seçmelere katılma şansı verdi. Kazan, Wood'u başrol oyuncusu olarak seçti, çünkü onda (kendi sözleriyle): "sosyal baskı tarafından bastırılan ahlaksız bir tarafa sahip gerçek mavi bir kalite buldu." Kazan, Wood'un bir oyuncu olarak en güçlü anını ürettiği için kredilendirilir. Wood'un bir sonraki önemli filmi, huzursuz bir Porto Rikolu kız olan Maria'yı canlandırdığı Batı Yakasının Hikâyesi (1961) oldu. Wood bir kez daha gençliğin huzursuzluğunu temsil etmesi için çağrıldı, bu kez gençlik çeteleri ve çocuk suçluları içeren bir hikayede. Film yaklaşık 44 milyon dolar hasılatla büyük bir ticari başarı elde etti ve 1961'in en yüksek hasılat yapan filmi oldu. Film eleştirmenlerce de beğenildi ve halen Wood'un kariyerindeki en iyi filmlerden biri olarak kabul ediliyor. Bir sonraki filmi Striptiz yıldızı (1962) oldu ve burlesk şovmeni ve striptizci Gypsy Rose Lee rolünü oynadı. Sinema tarihçileri bu filmin Wood için esprili diyalogları, daha geniş bir duygusal yelpazesi ve karmaşık karakterizasyonuyla Maria'dan bile daha iyi bir rol olduğunu belirtiyor. Film 1962'nin en yüksek hasılat yapan sekizinci filmi oldu ve eleştirmenler tarafından iyi karşılandı.Wood'un bir sonraki önemli rolü Aradığım aşk'ta (1963) Macy'nin canlandırdığı tezgahtar Angie Rossini'ydi. Filmde Angie, Steve McQueen'in canlandırdığı müzisyen Rocky Papasano ile tek gecelik bir ilişki yaşar, hamile kalır ve çaresizce kürtaj olmak ister. Film gişede düşük bir performans sergiledi ama eleştirmenlerce iyi karşılandı. Wood üçüncü (ve son) Akademi Ödülü adaylığını elde etti. Wood, 25 yaşındayken Teresa Wright ile birlikte üç Oscar adaylığı elde eden en genç kişi oldu. Wood, Jennifer Lawrence'ın 23 yaşında üçüncü adaylığını elde ettiği 2013 yılına kadar bu unvanı elinde tuttu.1966 yılına kadar başarılı film kariyerine devam eden Wood'un sağlık durumu aynı derecede başarılı değildi. Duygusal olarak acı çekiyordu ve profesyonel terapiye başvurmuştu. Warner Bros'a sözleşmesini iptal etmesi için 175.000 dolar ödedi ve bir süreliğine emekli olabildi. Ayrıca tüm destek ekibini de kovdu: menajerler, menajerler, reklamcılar, muhasebeci ve avukatlar. Wood geri dönüşünü cinsel özgürlük ve eş değiştirme temalı komedi filmi Garip Çiftler (1969) ile yaptı. Film gişede başarılı oldu. Wood, 750.000 dolarlık ücretini hasılatın bir yüzdesi üzerine kumar oynamaya karar verdi ve bir milyon dolar kâr elde etti. Ancak filmin başarısından yararlanmamayı tercih etti ve beş yıl boyunca başka bir oyunculuk işi almadı.1970'te Wood, senarist Richard Gregson ile evliydi ve ilk çocuğu Natasha Gregson Wagner'i bekliyordu. Evde anne olmak için yarı emekliliğe ayrıldı ve ölümünden önce sadece dört tiyatro filminde daha rol aldı. Bu filmler gizem komedisi Yaman Hafiye (1975), bilim kurgu filmi Meteor (1979), komedi filmi The Last Married Couple in America (1980) ve ölümünden sonra gösterime giren bilim kurgu filmi Brainstorm (1983) idi.70'lerin sonlarında Wood televizyon rollerinde başarı yakaladı, birkaç TV için yapılmış filmde ve mini dizi From Here to Eternity'de (1979) yer aldı. Projesi yüksek reytingler aldı ve 1982 yapımı Anastasia'da ilk kez tiyatro sahnesine çıkmayı planlıyordu.28 Kasım 1981'de Wood, son kocası Robert Wagner, evli arkadaşları Christopher Walken ve kaptan Dennis Davern ile birlikte Catalina Adası'na bir hafta sonu tekne gezisine katıldı. Grupta Christopher'ın eşi, oyuncu yönetmeni Georgianne Walken'ın olmaması dikkat çekiciydi. Dördü de Wagners'ın "Splendour"yatındaydı." Görgü tanığı Marilyn Wayne saat 23:05 sularında yardım çığlıkları duydu ve bir "adamın"sesi bulanıklaştı ve sinirli bir tonda, 'Oh, bekle, seni almaya geliyoruz,'' gibi bir şeyler söyledi ve çok geçmeden yardım çığlıkları azaldı." 29 Kasım sabahı Wood'un cesedi tekneden 1 mil (1,6 kilometre) uzakta, Valiant marka küçük şişme botun yanında kıyıya vurmuş halde bulundu. Toksikoloji raporu Wood'un kanındaki alkol seviyesinin yasal sınır olan .10'un üzerinde, .14 olduğunu ortaya koydu. Wood 2 Aralık'ta Los Angeles'taki Westwood Village Memorial Park Mezarlığına defnedildi. Dokuz gün sonra LACSD davayı resmen kapattı.