Bir ordu subayının oğlu olan Walter Reed, Washington'da doğdu ve büyüdü. Honolulu ve Los Angeles'ta büyüdü ve burada film yıldızlarının çocukları. Anne ve babası boşandıktan sonra ve Buhran'ın en karanlık günlerinde, 17 yaşındaki Reed oyunculuğu denemeye karar verdi. ve New York'a iki haftalık bir yolculuk yaptı (otostopla demiryolu yük vagonları, berduşlar ve serseriler arasında) iş aramak için sahne. Stoklarda ve Broadway'de çalıştı ve aktör Joel McCrea, 1940'ların başında sinemaya girdi.