Phil Karlson film endüstrisine Loyola'da hukuk öğrencisiyken girdi Kaliforniya'daki Marymount Üniversitesi. Universal Pictures'da iş buldu. daha sonra kendisine verilen hemen hemen her işte çalıştı. Bud Abbott ve Lou Costello filmlerinde yönetmen yardımcılığı yapmaktan kısa konuları yönetti. Nihayet 1944'te uzun metrajlı filmlerde oynamaya başladı. Başlangıçta Monogram gibi düşük bütçeli stüdyolar için çalışmış olsa da (birkaç Bowery Boys ve Charlie Chan filmini çektiği yer) ve Eagle-Lion, o zamanlar bile kısa filmlere olan tutkusuyla dikkat çekiyordu, sıkı sahneler ve ani aksiyon patlamaları. 1950'lere damgasını vurdu bir dizi sert, gerçekçi, şiddet içeren suç filmiyle dikkat çekti. cesur mekan çekimleri ve Karlson'ın neredeyse fanatik dikkati detay. Bu filmler ne kadar iyi olursa olsun, Karlson hiçbir zaman ve kendini B-resim bataklığından çıkardı. Genç Doktorlar (1961), Altın Yumruk (1962) gibi filmler ve bir çift Dean Martin'in oynadığı iğrenç Matt Helm filmleri, ta ki Tek başına (1973), onun en büyük ticari başarısı (ve bir büyük bir kısmı onu zengin etti).