En çok kült klasik Slap Shot (1977) filmindeki ikinci lig hokey oyuncusu Ned Braden rolüyle tanınan Michael Ontkean, 24 Ocak 1946'da Vancouver, British Columbia'da doğdu. Anne ve babası Leonard ve Muriel (kızlık soyadı Cooper) Ontkean aktördü. Michael Katolik olarak yetiştirildi ve Katolik ilkokul ve liselerine devam etti. Birçok genç Kanadalı erkek gibi o da hokey oynayarak büyüdü. Bir Division I programı olan New Hampshire Üniversitesi'nden hokey bursu kazanacak kadar iyiydi. UNH'de 1966-69 yılları arasında üniversite takımında oynadığı üç sezonda göze çarpan bir oyuncuydu. (Division I hokey takımları o günlerde birinci sınıf öğrencilerinin as takımda oynamasına izin vermiyordu). 1969'da UNH'den mezun olduktan sonra profesyonel hokey kariyerine devam etmedi, ancak 1959-60'ta bir sezon süren Kanada dizisi Hudson's Bay'de (1959) yer aldı, ancak 1970'te Ironside'ın (1967) bir bölümü yayınlanana kadar profesyonel olarak bir daha oyuncu olarak görünmedi. Aktör olmak için Los Angeles'a taşındı. 1970-72 yılları arasında epizodik TV şovlarında rol aldıktan ve TV filmlerinde göründükten sonra, TV dizisindeki başrolle çıkışını yaptı Eylül 1972'de gösterime giren The Rookies (1972). Dizide polis memuru Willie Gillis'i canlandırdı ancak 1973-74 sezonundan sonra ayrıldı ve yerine Chris Owens (Bruce Fairbairn) geçti. Rol arkadaşı Kate Jackson daha sonra, Ontkean'ın eşcinsel sevgilisiyle ilişkisini açıkladıktan sonra karısını terk eden evli bir adamı canlandırdığı, o zamanlar tartışmalı olan 1982 yapımı Making Love (1982) filminde karısı rolünde görünecekti.Daha önce, Ontkean'ın hokey oyuncusu olarak yeteneği, Slap Shot (1977) filmindeki hoşnutsuz Ned Braden rolü için Peter Straus ve diğer oyuncuları geride bırakmasını sağladı. Filmde tüm buz üstü atışlarını kendisi yaptı. Daha sonra Paul Mazursky'nin Willie & Phil (1980) filminde önemli bir rol aldı, ancak ne bu film ne de "Making Love" hit oldu. ("Slap Shot" filmindeki rolünü Ontkean'a kaptıran ancak Zengin ve Yoksul'un (1976) başarısından sonra daha büyük bir yıldız haline gelen Peter Strauss, Ontkean'ın "Making Love" filminde canlandırdığı gizli eşcinsel koca rolünü geri çevirdi) Ontkean'ın 1980'lerin başından bu yana en unutulmaz rolü David Lynch'in kült klasik TV dizisindeki Şerif Harry S. Truman'dı İkiz Tepeler (1990). Eşi Jamie Smith Jackson ile birlikte Hawaii'de yaşıyor.