Elaine May (Elaine Iva Berlin adıyla doğdu) Philadelphia'lı Amerikalı oyuncu, komedyen, film yönetmeni, oyun yazarı ve senaristtir. Profesyonel kariyeri 1950'lerde başlamış ve halen devam etmektedir. En İyi Uyarlama Senaryo dalında iki kez Akademi Ödülü'ne aday gösterilmiştir. En çok Soğuk Savaş temalı aksiyon komedisi "Ishtar" (1987) filmini yönetmesiyle hatırlanmaktadır. En Kötü Yönetmen dalında Altın Ahududu Ödülü kazandı, ancak filmin kalitesini savunan çok sesli bir eleştirmen azınlığı vardı.1932 yılında May, Yahudi-Amerikalı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası tiyatro oyuncusuydu. Babası Jack Berlin aynı zamanda bir tiyatro yönetmeniydi ve kendi gezici Yidiş tiyatro kumpanyasını yönetiyordu. Annesi aktris Ida Aaron'du. May sahneye ilk kez 1935 yılında, 3 yaşındayken çıktı. Babası onu gösterilerine dahil etmeye karar vermişti. Bir çocuk oyuncu olarak, erkek çocuk rollerinde oynatıldığı bildirildi. Tiyatro topluluğu yoğun bir şekilde turneye çıktı ve May de turnelerin bir parçası oldu. Sürekli okul değiştiriyor, birkaç haftalığına kaydoluyor ve sonra başka bir şehre taşınıyordu. May'in okuldan nefret ettiği söylenir ama kendi başına kitap okumayı çok severdi. En sevdiği konular peri masalları ve mitolojiydi.1942'de Jack Berlin öldü ve May'in çocuk oyuncu olarak kariyeri sona erdi. Annesinin velayetine bırakıldı. İkili Los Angeles'a yerleşti ve May sonunda Hollywood Lisesi'ne kaydoldu. May 1946 yılında okulu bıraktı. 1948'de ilk kocası oyuncak mucidi Marvin May ile evlendi. Evlendiğinde henüz 16 yaşındaydı. Daha sonra kocasının soyadını profesyonel adı olarak kullanacaktı. 1949'da May'in tek çocuğu Jeannie Brette May dünyaya geldi. Jeannie daha sonra Jeannie Berlin adıyla kendi başına profesyonel bir oyuncu olacaktı. May ve kocası 1950 civarında ayrıldılar ve May 1960 yılında boşandı. Bir dizi tuhaf işle geçimini sağlamaya başladı.1950'de May üniversiteye gitmek istiyordu, ancak Kaliforniya'daki çoğu üniversite başvuranların lise diplomasına sahip olmasını şart koşuyordu. Lise terk olduğu için gerekli diplomaya sahip değildi. Chicago Üniversitesi'nin bu şartı uygulamadığını öğrenince otostop çekerek Chicago'ya gitti, o sırada kişisel serveti 7 dolardan ibaretti.Chicago'ya vardığında May, üniversitede kayıt yaptırmadan derslere girerek gayri resmi olarak derslere girmeye başladı. Eğitmenleriyle tartışmalara girmeyi alışkanlık haline getirmişti. Bir keresinde, Sokrates'in özrünün ardındaki nedenlere ilişkin farklı yorumları nedeniyle bir felsefe eğitmeniyle kavga etti. May, kendisi gibi üniversiteye devam eden hevesli aktör Mike Nichols (1931-2014) ile tanıştırıldı. Tiyatroya duydukları ortak tutku sayesinde birbirlerine bağlandılar. 1955 yılında May, Chicago merkezli doğaçlama bir tiyatro grubu olan Compass Players'ın kurucu üyelerinden biri oldu. Nichols da kısa bir süre sonra gruba katıldı. İkisi birlikte doğaçlama komedi skeçleri geliştirerek bir çalışma ortaklığı kurdular. May, hiciv yeteneği sayesinde Compass Players'ın son derece popüler bir komedi topluluğu haline gelmesine yardımcı oldu. Grubun acemi üyelerinin eğitimine yardımcı oldu.1957'de Nichols'tan Compass Players'tan ayrılması istendi. Nichols'ın popülaritesi grup üyelerinin çoğunu gölgede bırakmış ve grup içi çatışmalara neden olmuştu. May de onunla birlikte gruptan ayrıldı. Daha sonra kendi stand-up komedi ekiplerini kurmaya karar verdiler, "Nichols ve May". Doğaçlama becerileri ve yeni malzemeler bulma yetenekleri, izleyicilerini etkilemelerini sağladı. 1960 yılında komedi ikilisi Broadway'deki ilk gösterilerini "An Evening with Mike Nichols and Elaine May" adlı gösteriyle yaptı. Gösterinin kaydı 1962 yılında "En İyi Komedi Albümü" dalında Grammy Ödülü kazandı. "Nichols ve May" New York'ta çok popüler oldular ve kapalı gişe gösteriler yaptılar. Ayrıca radyo ve televizyonda da görünmeye başladılar ve hatta reklam filmleri bile çektiler.May'in kendi başarısına şaşırdığı bildiriliyor. Yetişkinlik hayatının büyük bir bölümünü neredeyse yoksulluk içinde geçirmişti ama artık gösteri dünyasından düzenli bir gelir elde ediyordu. Bir röportajında New York'a geldiğinde neredeyse yalınayak olduğunu ve artık yüksek topuklu ayakkabı giymeye alışması gerektiğini söyleyerek şaka yapmıştı.1961'de ikili şöhretlerinin zirvesindeydi. Ancak solo kariyerlerine devam etmek için ortaklıklarını feshetmeye karar verdiler. Nichols Broadway sahne yönetmeni olarak çalışmaya başlarken, May de oyun yazarı olarak yeni kariyerine başladı. En başarılı oyunu aynı zamanda yönetmenliğini de yaptığı "Adaptation" (1969) oldu. Tiyatro yönetmeni olarak yaptığı çalışmalarla 1969 "Outer Critics Circle Award, Best Director" ödülünü kazandı.May, film yönetmeni olarak ilk çıkışını kara komedi "A New Leaf" (1971) ile yaptı. Jack Ritchie'nin (1922-1983) kısa öyküsünden uyarlanan film, zengin bir mirasçıyla parası için evlenen yoksul bir asilzadenin öyküsünü anlatıyordu. Ana karakter başlangıçta karısının servetine konmak için onu öldürmeyi düşünür, ancak önce onu parasının peşindeki diğer avcılardan korumak zorundadır. İlk filmi gişede çok az başarı elde etti, ancak eleştirmenler tarafından övüldü ve "En İyi Sinema Filmi - Müzikal veya Komedi" dalında Altın Küre Ödülü'ne aday gösterildi. Daha sonra kült bir klasik olarak ün kazandı ve 2019'da National Film Registry tarafından korunmak üzere seçildi.1972 yapımı ikinci filmi romantik komedi "The Heartbreak Kid" (1972) oldu. Film, balayındayken genç bir kadına delicesine aşık olan yeni evli bir adamla ilgilidir. Aşkının karşılıksız olduğuna dair tüm işaretlere ve kadının koruyucu babasının onaylamamasına rağmen takıntılı bir şekilde romantik ilgisinin peşinden gider. Film eleştirmenlerce beğenildi ve zaman zaman en komik Amerikan filmleriyle ilgili retrospektiflerde listelendi. Alışılmadık bir kariyer hamlesiyle, üçüncü filmi bir komedi değildi. Bu film oldukça kasvetli bir gangster filmi olan "Mikey and Nicky" (1976) idi. Film, hayatı tehlikede olan küçük çaplı bir gangsterin çocukluk arkadaşından yardım istemesini anlatır. May bu filmi yaratırken, film stüdyosu Paramount Pictures ile yasal bir anlaşmazlığa düştü. Stüdyo sonunda filmin sadece sınırlı bir gösterimine izin vermeye karar verdi. Film ev video pazarında niş bir izleyici kitlesi buldu, ancak May'in yönetmenlik kariyeri bu anlaşmazlıktan zarar gördü. Kara listeye alınan May, senaryo yazarlığı kariyerine odaklanmaya karar verdi. Erken ölen bir adamın ölümden sonraki hayatını konu alan fantastik-komedi "Heaven Can Wait" (1978) filminin senaryosuyla başarıya ulaştı. Film Harry Segall'ın (1892-1975) 1938 tarihli bir oyununa dayanıyordu ve aynı oyundan uyarlanan "Here Comes Mr. Jordan" (1941) adlı klasik filmin de yeniden çevrimi niteliğindeydi. Film dünya çapında gişede yaklaşık 99 milyon dolar kazandı ve eleştirel bir hit oldu. May, En İyi Uyarlama Senaryo dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi, ancak ödülü rakip senarist Oliver Stone (1946-) kazandı.1980'lerin başında May çoğunlukla kredisiz senaryo doktoru olarak çalıştı. Diğer senaristlerin senaryolarını parlattı. Bu rolde en büyük başarısı, birkaç ek sahne yazdığı romantik komedi "Tootsie" (1982) oldu. Yönetmen olarak geri dönüşünü aksiyon komedisi "Ishtar" (1987) ile denedi, ancak film stüdyosu Columbia Pictures için bir gişe fiyaskosu oldu. Filmin başarısızlığı, Columbia'nın ana şirketi Coca-Cola'yı düşük performans gösteren stüdyoyu Sony'ye satmaya ikna etti."Ishtar" o dönemde birçok eleştirmen tarafından döneminin en kötü filmi olarak alay edildi, ancak aynı zamanda eleştirmenlerin vokal bir azınlığı tarafından da savunuldu. O zamandan beri, bunun harika bir film olduğunu düşünen kült bir izleyici kitlesini kendine çekti. Ancak filmin başarısızlığı May'in yönetmenlik kariyerini sona erdirdi ve itibarını zedeledi. Ayrıca birkaç yıl boyunca senarist olarak çalışmayı bıraktı ve tekrar oyuncu olarak çalışmaya başladı. May, Avrupa komedisi "La Cage aux Folles" (Deli Kadınlar Kafesi, 1978) filminin yeniden çevrimi olan komedi filmi "The Birdcage" (1996) ile senarist olarak geri dönüş yaptı. Filmde, genç bir adamın açık eşcinsel ebeveynleri, oğullarının müstakbel kayınvalidesini etkilemek için heteroseksüelmiş gibi davranmak zorundadır. Film dünya çapında gişede yaklaşık 185 milyon dolar kazandı ve May'in o zamana kadarki kariyerinin en büyük başarısı oldu. May, "Writers Guild of America Award for Best Adapted Screenplay" ödülüne aday gösterildi, ancak ödülü rakip senarist Billy Bob Thornton (1955-) kazandı.May, bir sonraki senaryosu olan "Primary Colors" (1998) adlı politik filmle daha fazla eleştirel başarı elde etti. Roman à clef romanının bir uyarlamasıydı "Primary Colors: A Novel of Politics" (1996) adlı romanından Joe Klein (1946-) tarafından uyarlanmıştır. Romanın kendisi Bill Clinton'ın 1992 başkanlık kampanyasının kurgulanmış bir versiyonuydu ve idealist bir kampanya çalışanının politikacıya karşı yaşadığı hayal kırıklığını anlatıyordu. Filmin oyuncuları birçok ödüle aday gösterildi. May, En İyi Uyarlama Senaryo dalında Akademi Ödülü'ne ikinci kez aday gösterildi, ancak ödülü rakip senarist Bill Condon (1955-) kazandı. 1990'ların sonundan itibaren May senaryo yazarlığından büyük ölçüde emekli oldu. Oyuncu olarak, suç komedisi "Small Time Crooks" (2000) filminde yardımcı bir rolü vardı. Film, Amerikan üst sınıfıyla sosyalleşmeye çalışan sonradan görme suçlularla ilgiliydi. Bu rolüyle Ulusal Film Eleştirmenleri Derneği Ödülleri'nde "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülünü kazandı.May, onlarca yıl sonra ilk televizyon rolü olan "Crisis in Six Scenes" (2016) adlı mini televizyon dizisinin kadrosuna katılana kadar emeklilik hayatı yaşadı. Dizi, May'in eski bir arkadaşı olan Woody Allen (1935-) tarafından yaratıldı.2018'de May, Broadway'de tiyatroya geri dönüş yaptı. Kenneth Lonergan'ın (1962-) "The Waverly Gallery" (2000) adlı oyununun yeniden sahnelenmesinde yaşlı galeri sahibi Gladys Green'i canlandırdı. Oyunda Gladys, Alzheimer hastalığının erken belirtilerini gösteriyor ve ailesi onun zihinsel gerilemesiyle başa çıkmak zorunda kalıyor. May bu rolüyle eleştirmenlerin beğenisini kazandı. Bu rolüyle 2019 Tony Oyun Dalında En İyi Kadın Oyuncu Ödülü'nü kazandı. 87 yaşında, oyunculuk dalında Tony Ödülü kazanan en yaşlı ikinci kişi oldu. 2021 itibariyle May 89 yaşında. Artık çok aktif değil, ancak başka bir film yönetmeyi planladığı bildiriliyor. Popüler bir oyuncu olmaya devam ediyor.