Doktor bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi ve Çin'de Şanghay Üniversitesi'nde eğitim gördü. Film Akademisi ve Şanghay Yabancı Diller Enstitüsü, Joan Chen deneyimli Çinli yönetmen tarafından keşfedildi. Jin Xie bir film çekimini gözlemlerken okul grubu. Onun performansı Xiao hua (1979) (A.K.A. "The Little Flower") Çin'in En İyi Kadın Oyuncu ödülünü kazandı ve Çin'in basın onu "The Elizabeth Taylor of China" için Henüz gençlik yıllarındayken şöhretin zirvesine ulaştı. O geldi 1981'de üniversiteye gitmek için ABD'ye gitti, önce State University of New York New Paltz'da, daha sonra California Eyalet Üniversitesi'nde Northridge. Filmlerde ve televizyonda art arda küçük roller aldı. İlk çıkışını 1986 yılında, gerçek bir Hollywood efsanesi olarak, yapımcı Dino De Laurentiis fark etti Lorimar Stüdyoları'nın otoparkında onu Tai-Pan (1986). Film bombalandı, ama talihsiz İmparatoriçe rolünü almasına yol açtı. Bernardo Bertolucci'nin Son İmparator (1987), ki eleştirmenlerin beğenisini kazandı. Bu ve esrarengiz değirmen sahibi Josie rolü Kült TV dizisinde Packard İkiz Tepeler (1990), onun Avrupa ve Kuzey Amerika'da en iyi bilinen roller. Ancak, Hollywood'un Doğu Asyalıları tipleme uygulaması, önemli rollerin azlığına yol açmıştır Chen için o zamandan beri ve son rollerde, genellikle bir Joan, aile kurmak için birkaç yıl ara verdikten sonra Orta yaşın başındaki kadınları canlandıran önemli yardımcı rollerde, Örneğin ana yetişkin karakterin annesi gibi. Sonuç olarak, onun Pasifik'in her iki yakasında da kariyeri yeniden gelişiyor. Onun iki Yönetmenlik çalışmaları eleştirel anlamda iyi karşılandı ve 2008 yılında röportajında tekrar yönetmenlik yapmayı planladığını ancak bunu kızları büyüyene kadar erteledi, çünkü yönetmenlik onu Oysa oyunculuk yarı zamanlı olarak yapılabilir.