Bir banka müdürü olan William Ernest Ball ve Rosina'nın üçüncü çocuğuydu, diğer çocukları 1980'de ölen Marjorie ve John'du, Thornton annesinin kızlık soyadı ve göbek adıydı, Okulunun orkestrasında çello çaldı ve 1937'de ayrıldığı Subay Eğitim Kolordusu'nda onbaşıydı;1937'de ayrıldığı Londra'daki Guardian Sigorta Şirketi'nde katip olarak çalışmaya başladı ve oyuncu olmak için ayrılan bir meslektaşının peşinden gitti. 1939'da okul Oxfordshire'daki Whitney'e tahliye edildi. Onlarla birlikte gitti ve hala bir öğrenci olarak Peter Jones'un da yer aldığı yerel repertuar kumpanyasında rol aldı. 1941'de Donald Wolfit ile West End'deydi ve ardından bir yıl Manchester Opera Binası'nda The Scarlet #Pimpernel'de oynadı ve burada aktris Beryl Evans ile tanıştı. 1943 Eylül'ünde RAF'a katıldı ve navigasyon eğitimi almak üzere Nova Scotia'ya gönderildi, pilot subay oldu ve savaştan sonra Peter Sellers, Dick Emery ve Tony Hancock olmak üzere 3 onbaşı ile eğlence biriminde kaldı. 1947'de terhis edildi ve aynı yıl The Dancing Years müzikalinde oynadı. Kasım 1950'nin ortalarında Hugh Lloyd'un ilk kez sahneye çıktığı The Centre Show adlı televizyon programında karşılaştırıldı. Frank 5 Ocak 1945'te Beryl ile evlendi ve 1946'da Jane adında bir kızı oldu ve Kent'te West Wickham'da yaşadı.