New York'un Harlem bölgesinde doğdu, donanmaya katıldı, ardından New York Üniversitesi'nde tiyatro eğitimi aldı; 1970'te Negro Ensemble Co. şirketinde "The River Niger", "Square Root of the Soul" ve "The Brownsville Raid" gibi yapımlarda spikerlik yaptı; Minnesota Theatre Co., Inner City Repertory Co, ve American Shakespeare Co. gibi repertuar gruplarında çalıştı; ilk olarak 'Che! (1969) ile beyazperdede göründü, ardından 1970'lerin sonuna kadar sahneye döndü ve düşük bütçeli filmler The Hitter (1978), Aslanlar Döğüşüyor (1980)) ile en büyük başarısını A Soldier'(1984) ile en büyük başarısını elde etti ve bu filmle Oscar'a aday gösterildi; Mor Yıllar'da (1985) rol aldı ve Burt Lancaster ve Kirk Douglas ile Sert İkili (1986) üzerinde çalışırken sette kalp krizi geçirerek yere yığıldı ve kısa bir süre sonra hayatını kaybetti. Henüz 52 yaşındaydı.