Louis'de doğan ve Chicago'da büyüyen John, dokuz çocuğun altıncısıdır. O Lisedeyken tiyatroyla uğraşmış, ama bu konuda ciddi olmamış. Northeastern Illinois Üniversitesi'ne kaydolana kadar oyunculuk yaptı. Tiyatro sanatlarında uzmanlaştı. 3. sınıfta katıldığı bir yarışmadan sonra üniversiteden ayrıldı. David Mamet'in "The American Buffalo" adlı oyununun St. Chicago'da tiyatro. Oyundan esinlenerek, sadece tiyatroya odaklanmak üzere iki yıllık tiyatro eğitim programına kaydoldu. Oyunculuk. New York'ta bir arkadaşını ziyaret ederken, Pankow seçmelere katıldı. Life on the Mississippi (1980) adlı bir PBS filminde rol almak için başvurdu ve kazandı. Daha sonra "Scheherazade" dahil olmak üzere çeşitli Broadway dışı yapımlarda performans sergiledi, "Aristokratlar", "İtalyan Amerikan Uzlaşması", "Av Sahneleri", "Ice Cream/Hot Fudge" ve New York Shakespeare Festival's "Two Gentlemen of Verona" ve "Henry VIII". Daha sonra Broadway'de "Serious Money", "The Iceman Cometh" ve Mozart olarak "Amadeus", bugüne kadarki en önemli rollerinden biri. Son yıllarda o 'in çok sevilen yapımında 'Stefano' rolünü yeniden üstlendi. Shakespeare'in "The Tempest" in Central Park.Pankow'un İçimizdeki Yabancı (1992) da dahil olmak üzere birçok sinema filmi bulunmaktadır, Ölümcül Düşünceler (1991), Sırdaş radyo (1988), To Live and Die in L.A. (1985) ve The Secret of My Succe$s (1987) gibi dizilerde konuk oyuncu olarak yer alan Pankow, televizyonda ise Law & Order (1990), Spenser: For Hire (1985) ve Kanun Namına (1984). İlk filmde birkaç konuk oyuncudan sonra Mad About You (1992) sezonunda oyuncu kadrosuna dahil oldu.Pankow şu anda kendisi için projeler geliştirmeye devam ediyor. Hem oyuncu hem de yönetmen olarak tiyatro. Boş zamanlarında şunları yapmaktan hoşlanır Karısı ve kızları için yemek yapıyor.