Reed oyunculuk kariyerine CBS'in drama dizisi The Andros Targets'ın (1977) kadrosunda yer alarak ve Uzun sürücüler (1980) ile Melvin ve Howard (1980) filmlerinde küçük roller alarak başladı. Kısa bir süre sonra New York Times, kötü eleştiriler alan ancak eğlenceli bir film olan The Clan of the Cave Bear'daki (Mağara Ayısı Klanı, 1986) rolüyle Reed'i olumlu eleştirilerle ödüllendirdi; filmde Reed, ünlü şifacı kadınlar soyundan gelen zorlu bir neandertal kadını olan Iza'yı canlandırıyordu. Daha sonra Robert Altman, Reed'i HBO'da yayınlanan politik belgesel mini dizisi Tanner '88'de (1988) bir rolle ödüllendirdi. Kurgusal bir başkanlık kampanyası yöneticisi olan T.J Cavanaugh rolündeki performansı ona Dramatik Dizi Kadın Oyuncu dalında ACE Ödülü kazandırdı. Reed, gişe rekorları kıran Anaokulu Polisi (1990) filminde Arnold Schwarzenegger'in hipoglisemik polis partneri Phoebe'nin komedi rolüyle hak ettiği ilgiyi gördü. Reed film ve televizyon projelerinde yer almaya devam ediyor; ancak daha çok sahnede yer alıyor; iyi tanınan bir sahne oyuncusu olarak performansları iki Drama Desk Ödülü, Öne Çıkan Kadın Oyuncu - Oyun (1978, 1979) ve bir Obie Ödülü, Sürekli Mükemmellik - Performans (1984) kazandı.