Yazar, yönetmen ve yapımcı Nicolas Winding Refn, 1970 yılında Danimarka'nın Kopenhag kentinde film yönetmeni ve kurgucu Anders Refn ile görüntü yönetmeni Vibeke Winding'in (kızlık soyadı Tuxen) oğlu olarak dünyaya geldi. NWR 8 yaşındayken ailesiyle birlikte New York'a taşındı ve gençliğinin geri kalanını burada geçirdi. 1980'lerin Manhattan'ının ihtişamı ve cesareti, o zamanlar sadece Danca konuşan genç NWR üzerinde derin bir etki bıraktı. O zamandan beri şehri evi olarak gören NWR, kariyerini bu ikonik şehir manzarasının filmsel mirasını keşfetmeye adayacak ve kendine özgü, neo-noir bir sinema tarzı geliştirecekti.1987 yılında lise eğitimini tamamlamak için Kopenhag'a dönen NWR, mezun olduktan sonra hızla New York'a döndü ve burada Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'ne katıldı. NWR'nin üniversite yılları, bir sırayı sınıf duvarına fırlatması ve Akademi'den atılmasıyla kısa sürdü. Bunun yerine, seçkin Danimarka Film Okulu'nun yönetmenlik programına başvurdu ve hemen kabul edildi. Ancak bu eğitim de kısa sürecekti çünkü NWR dönem başlamadan bir ay önce okulu bıraktı.NWR bu eğitim dönemlerinde kısa film formatını tutkuyla denedi, kendi yapımlarını yazdı, yönetti ve oynadı. 1993'te Danimarka'daki tanınmamış bir kablolu TV kanalı Pusher adlı kısa filmini yayınlamayı teklif etti ve bu da hayatının teklifini almasına yol açtı. NWR'ye kısa filmi uzun metraja dönüştürmesi için 3,2 milyon kron (yaklaşık 306.000 USD) verildi. NWR, 24 yaşındayken bu fonu Kopenhag'ın yeraltı suç dünyasının acımasız bir tasviri olan Pusher (1996) adlı uzun metrajlı filmi yazmak ve yönetmek için kullandı. Kötü şöhretli, şiddet dolu ve sosyal temalarından ödün vermeyen Pusher, NWR'ye anında ulusal ve uluslararası eleştirmenlerin beğenisini kazandırdı ve film meraklıları arasında kült bir film olmaya devam ediyor. İlk filminin başarısı ona kapıları açtı ve film yapımcılığının sınırlarını daha da zorlamaya teşvik etti; sonuçta Kopenhag'ın işçi sınıfı sakinlerinden oluşan ve yasaların sınırında yaşayan ve çalışan bir ağı tasvir eden benzer şekilde cesur Bleeder (1999) ortaya çıktı. Son derece stilize ve epik durumlara verilen içe dönük duygusal tepkilere odaklanan bu film, NWR'nin gelecekteki kariyerinin şekillenmesinde bir dönüm noktası oldu. Bleeder, 1999 Venedik Uluslararası Film Festivali'ne seçildi ve Saraybosna'da prestijli FIPRESCI Ödülü'nü kazandı.NWR'nin üçüncü uzun metrajlı filmi, merakla beklenen Fear X (2003), İngilizce filmlere ilk adımıydı. Başrolünde ödüllü aktör John Turturro'nun yer aldığı Fear X, prömiyerini Sundance Film Festivali'nde yaptı. Film eleştirmenler tarafından oldukça eleştirildi ve gösterime girmesi NWR'yi beş parasız ve borç içinde bırakan büyük bir mali felaket oldu. Çaresizlik içinde olan ve borcunu ödemesi gereken NWR, ilk uzun metrajlı filmi olan başarılı Pusher'ı yeniden çekmek için Danimarka'ya döndü. NWR geçmişteki başarısına geri dönme konusunda isteksizdi ancak Pusher serisinde ticari olarak uygulanabilir ve sanatsal olarak hoş filmler yapabileceğine karar verdi. İki yıl gibi kısa bir sürede NWR, Pusher II (2004) ve Pusher III (2005) adlı iki devam filmini yazmayı, yönetmeyi ve yapımcılığını üstlenmeyi başardı. Filmlerin gişe performansı, uluslararası üne sahip Pusher üçlemesinin başarısını doğruladı. 2005 yılında Toronto Film Festivali, üç filmin de gösterildiği bir Pusher retrospektifi düzenleyerek dünya çapındaki fenomenini pekiştirdi. Bu sıralarda, Fear X deneyiminin ardından hala finansal istikrar arayışında olan NWR, İngiltere'nin ikonik televizyon gizem dizisi Agatha Christie'nin Miss Marple (2004) adlı bölümünü yönetmek üzere hızlı bir iş aldı. Yeni gösterime giren Pusher II ve Pusher III'ün aldığı eleştirel beğeni ile NWR'nin yazar, yönetmen ve yapımcı olarak ünü film endüstrisinde sağlam bir şekilde teyit edildi. NWR ve eşi Liv Corfixen, prömiyeri 2005 yılında Rotterdam Uluslararası Film Festivali'nde yapılan ve büyük beğeni toplayan Gambler (2006) adlı belgesele konu oldular. Ayrıca NWR, biri 2006'da Taipei Uluslararası Film Festivali'nden, ikincisi 2007'de Valencia Uluslararası Film Festivali'nden olmak üzere iki yaşam boyu başarı ödülü aldı. Kumarbaz 2005 Philadelphia Uluslararası Film Festivali'nde Yükselen Usta Ödülü'nü kazandı. Uzun süredir İngiltere'de yaşayan dağıtımcı ve NWR'nin arkadaşı Rupert Preston, İngiltere'nin en azılı suçlusu Charles Bronson'ın gerçek hayattaki dönüm noktalarını ve kendi kendini tuzağa düşürmesini anlatan ultra şiddetli ve üslup açısından gerçeküstü bir film olan Bronson'ı (2008) yazıp yönetmesi için gelen teklifi kabul etmesi için onu teşvik etti. Bronson daha film gösterime girmeden önce film endüstrisinin içinde ve dışında büyük yankı uyandırdı. 2009 Sundance Film Festivali, filmi Dünya Sineması Dramatik Yarışması için seçti ve Bronson kısa sürede festivalin konuşulan ismi haline geldi. Böylesine prestijli bir prömiyer yapan Bronson, diğer büyük uluslararası film festivallerine de seçildi ve önemli gişe hasılatları elde etti. Ancak film bu kadar konuşulsa bile, kimse İngiliz basınının Bronson'ı nasıl ısıracağını tahmin edemezdi. Filmin içeriği sert, konusu tartışmalıydı ama NWR'nin bunu ele alışı daha da ilham vericiydi ve İngiliz medyası tarafından Avrupa sinemasının bir sonraki büyük auteur'ü olarak etiketlenmesine yol açtı. Film 2009 Sidney Film Festivali'nde En İyi Film ödülünü kazandı. Tom Hardy de canlandırdığı Charles Bronson karakteriyle 2009 İngiliz Bağımsız Film Ödülleri'nde En İyi Erkek Oyuncu ödülünü kazandı.NWR, son derece başarılı olan Bronson'ın ardından, annesinin beş yaşındayken kendisine okuduğu, aya yolculuğa çıkan bir baba ve oğlunu anlatan bir öyküden esinlenerek bir başka İngilizce ve dijital olarak çekilmiş ilk uzun metrajlı filmi olan Cennetin Kapısında'ya (2009) girişti. Bu hikâyenin sonunu hatırlamamayı yaratıcı bir şekilde benimseyen yönetmen, uzun zamandır bilinmeyene duyduğu hayranlığı pekiştirdi. Sık sık birlikte çalıştığı Mads Mikkelsen'in başrolünde oynadığı filmin prömiyeri 2009 Venedik Film Festivali'nde yapıldı ve dünya medyasının onun kendine özgü film tarzını "Refn-esque "olarak adlandırmasına yol açtı. 2011'de NWR, başrolünde Hollywood'un yükselen yıldızı Ryan Gosling'in oynadığı Amerikan neo-noir suç draması Sürücü'yü (2011) yönetti. İlk gösterimi 2011 Cannes Film Festivali'nde yapılan film ayakta alkışlandı ve NWR En İyi Yönetmen ödülünü kazandı. Film; yönetmenliği, sinematografisi, oyuncuların performansları, görselliği, aksiyon sahneleri ve müzikleriyle övgü topladı. Bununla birlikte, bazı eleştirmenler filmin gişe başarısına potansiyel olarak zarar verdiğini düşündükleri grafik şiddetinden dehşete düştüler. Yine de film ticari bir başarı elde ederek 15 milyon dolarlık yapım bütçesine karşılık 81 milyon dolar hasılat elde etti. National Board of Review da dahil olmak üzere birçok eleştirmen Drive'ı 2011'in en iyi filmlerinden biri olarak listeledi. Filmin aldığı ödüller arasında 84. Akademi Ödülleri'nde En İyi Ses Kurgusu dalında aday gösterilmesi de yer alıyor. Drive'ın büyük başarısından kısa bir süre sonra Nicolas iki filmlik bir anlaşma imzalayarak Sadece Tanrı Affeder (2013) ve Neon Şeytan (2016) filmlerini çekti. Drive'ın merakla beklenen devam filmi Only God Forgives (2013), başrollerinde Ryan Gosling (şu anda Hollywood'un en iyi isimlerinden biri) ve sinemanın usta ismi Kristin Scott Thomas'ın yer aldığı, Bangkok'ta geçen bir suç gerilimiydi ve prömiyeri 2013 Cannes Film Festivali'nde yapıldı. Çekimleri Tayland'da gerçekleştirilen film, Nicolas'ın uzun süredir arkadaşı olan Şilili yönetmen Alejandro Jodorowsky'ye ithaf edilmişti. Film 2013 Cannes Film Festivali'nde Altın Palmiye için yarıştı. Film Sydney Film Festivali'nde Büyük Ödülü kazandı. Nicolas'ın Only God Forgives filmini çekme deneyimi eşi Liv Corfixen tarafından My Life Directed by Nicolas Winding Refn (2014) adlı filmde belgelendi. Corfixen'in belgeselinin prömiyeri Austin, TX'deki Fantastic Fest'te ve Los Angeles, CA'daki Beyond Fest'te yapıldı ve olumlu eleştiriler aldı.2014 yılının Kasım ayında NWR, ortak yapımcılar Gaumont Film Company ve Wild Bunch ile birlikte bir sonraki filminin Neon Şeytan (2016) olacağını duyurdu. Neon Şeytan'ın çekimleri 2015'in başlarında Los Angeles, Kaliforniya'da gerçekleştirilecekti. Filmde Elle Fanning, Karl Glusman, Keanu Reeves, Christina Hendricks, Abbey Lee, Jena Malone ve Bella Heathcote gibi Hollywood'un en büyük isimlerinden oluşan bir oyuncu kadrosu yer aldı. 14 Nisan 2016'da, filmin 2016 Cannes Film Festivali'nde Altın Palmiye için yarışacağı açıklandı ve bu, NWR tarafından yönetilen ve Altın Palmiye için yarışan üst üste üçüncü film oldu. The Neon Demon'dan sonra Nicolas, Genç Ölmek İçin Çok Geç (2019) ile başlayan ve Copenhagen Cowboy (2022) ile sona eren uzun biçimli anlatı akış dizisi yolunu keşfetmeye karar verdi.2019'da Nicolas, Amazon Prime 2019'da prömiyeri yapılan ilk televizyon dizisi Genç Ölmek İçin Çok Geç'i (2019) yarattı. On üç buçuk saat süren ve on bölümden oluşan neo-noir dizisi NWR ve efsanevi çizgi roman yazarı Ed Brubaker tarafından yazıldı ve NWR on bölümün tamamını yönetti. Dizide Miles Teller'ın yanı sıra William Baldwin, Jena Malone, John Hawkes, Cristina Rodlo, Augusto Aguilera, Nell Tiger Free, Babs Olusanmokun ve Callie Hernandez ile Hart Bochner rol aldı. Dizi, NWR'nin Drive filminin orijinal müziği bir klasik haline gelen besteci Cliff Martinez ile dördüncü işbirliğini içeriyor. Dizinin dördüncü ve beşinci bölümlerinin prömiyeri 18 Mayıs'ta 2019 Cannes Film Festivali'nde yarışma dışı olarak yapıldı. Dizinin tamamı aynı yıl 14 Haziran'da Amazon Prime Video'da yayınlandı.NWR, Too Old to Die Young'ın ardından Netflix'in yapımcılığını üstlendiği Copenhagen Cowboy (2022) adlı bir başka sınırlı yayın dizisine imza attı. Dizi, esrarengiz genç kahraman Miu'nun (Angela Bundalovic) bir ömür boyu süren köleliğin ardından yeni bir başlangıcın eşiğinde, Kopenhag'ın suç dünyasının uğursuz manzarasını kat etmesini konu alıyor. Adaleti ararken ve intikamını alırken düşmanı Rakel (Lola Corfixen) ile karşılaşır ve iki genç kadının yalnız olmadıklarını, çok olduklarını keşfedecekleri bir maceraya atılırlar. Filmin çekimleri NWR'nin Pusher üçlemesini tamamladığından beri film çekmediği memleketi Kopenhag'da gerçekleştirildi. NWR altı bölümün tamamını yarattı ve yönetti. Altı bölümden oluşan doğaüstü kara-gerilim ilk olarak 2022'de Venedik Film Festivali'nde gösterildi. Dizi 5 Ocak 2023'te Netflix platformunda yayınlandı. Copenhagen Cowboy başlıklı bir belgesel: Nicklas Kold Nagel'in yönettiği Copenhagen Cowboy: Nightcall with Nicolas Winding Refn (2023) adlı belgesel Netflix'te yayınlandı.Copenhagen Cowboy'un ardından NWR, 30 dakikalık kısa film Touch of Crude'un (2022) yönetmenliğinin yanı sıra SS23 kadın koleksiyonu defilesine fon olarak bir enstalasyon oluşturmak üzere Prada ile iletişime geçti. Kısa film, NWR'nin eşi Liv Corfixen ile kızları Lola Corfixen ve Lizzielou Corfixen tarafından canlandırılan üç farklı kadının gizemli bir varlığı keşfederek onun esrarengiz sırrını ortaya çıkarmasını konu alıyor. Prada ile ilk işbirliği olan filmin prömiyeri 2023 yılında León Film Festivali'nde eş zamanlı olarak yapıldı.