Spencer Tracy, 5 Nisan 1900'de Milwaukee, Wisconsin'de kamyon satıcısı John Edward ve Caroline Brown Tracy'nin ikinci oğlu olarak dünyaya geldi. Marquette Akademisi'ne devam ederken, sınıf arkadaşı Pat O'Brien ile birlikte I. Dünya Savaşı'nın başında Donanma'ya yazılmak için okulu bıraktı. Tracy savaş bittiğinde hâlâ Virginia'daki Norfolk Donanma Tersanesi'ndeydi. Ripon College'da "The Truth" adlı oyunda başrol oynadıktan sonra oyunculuğun kariyeri olabileceğine karar verdi.New York'a taşınan Tracy ve kendisi gibi sahnede kariyer yapmaya karar vermiş olan O'Brien, Dramatik Sanatlar Akademisi'ne devam ederken aynı odada kaldılar. 1923'te her ikisi de Çek yazar Karel Capek'in çığır açan bilim kurgu romanının dramatizasyonu olan "R.U.R."'da robot rolünde konuşmacı olmayan roller aldılar. Stoktan çok az para kazanan Tracy, John Ford "The Last Mile" (daha sonra Clark Gable tarafından filmde oynandı) oyunundaki başrolde eleştirmenlerce beğenilen performansını görene ve The William Fox Film Company'nin yapımı Up the River (1930) için onunla sözleşme imzalayana kadar belboyluk, kapıcılık ve satıcılık gibi işlerle geçimini sağladı. Sonraki beş yıl boyunca bu stüdyoda on altı filmde rol almasına rağmen, Tracy hiçbir zaman tam bir film yıldızı statüsüne yükselemedi, bunun nedeni büyük ölçüde stüdyonun yeteneklerini uygun hikaye malzemesiyle eşleştirememesiydi. Bu dönemde stüdyonun kendisi bocaladı ve sonunda Darryl F. Zanuck, Joseph Schenck ve William Goetz'in William 20th Century Pictures'ıyla birleşerek 20th Century-Fox oldu). Tracy 1935'te Irving Thalberg'in himayesi altındaki MGM ile anlaştı ve kariyeri gelişti. Captains Courageous (1937) ve başlangıçta rol almak istemediği bir proje olan Boys Town (1938) ile arka arkaya En İyi Erkek Oyuncu Oscarı kazanan ilk aktör oldu.Tracy'nin yaklaşık kırk yıllık sinema kariyeri boyunca San Fransisko-Yıkılan Belde (1936), Gelinin Babası (1950), Zafer Madalyası (1955), İhtiyar Adam ve Deniz (1958), Rüzgârın Mirası (1960), Nürenberg Duruşması (1961) ve Beklenmeyen Misafir (1967) filmlerindeki performanslarıyla aday gösterildi.Tracy 1930'ların ortalarında Loretta Young ile kısa bir romantik ilişki yaşadı ve yönetmen George Stevens tarafından Woman of the Year filminde ilk kez eşleştirildikten sonra 1942'den itibaren Katharine Hepburn ile ömür boyu süren bir ilişki yaşadı. Tracy'nin güçlü Roma Katolik inançları eşi Louise'den boşanmasını engelledi, ancak çoğunlukla ayrı yaşadılar. Tracy 1940'ların sonlarından itibaren şiddetli alkolizm ve şeker hastalığından muzdaripti ve bu durum, başka oyuncuların rol almasıyla büyük başarı kazanacak filmlerde kendisine özel olarak hazırlanmış birkaç rolü reddetmesine neden oldu. İçki sorunları iyi bilinmesine rağmen, meslektaşları arasında emsalsiz olarak görülüyordu (Tracy, tuhaf bir şekilde sevimli sahne çalma numaralarıyla rol arkadaşlarını diken üstünde tutma konusunda haklı bir üne sahipti) ve gişedeki nüfuzunu koruyan kıdemli bir devlet adamı olarak talep görmeye devam etti. Spencer Tracy, Stanley Kramer'in Beklenmeyen Misafir (1967) filmini tamamladıktan iki hafta sonra, akciğer tıkanıklığı nedeniyle geçirdiği kalp krizi sonucu öldü.