İnsanları güldürmek Valerie Harper'ın sahneden televizyona ve sinema filmlerine uzanan kariyerinin sadece bir yönüydü. Suffern, New York doğumlu -- "Ben acı çekmek için doğmuşum" -- Harper kariyerine Radio City Hall'un en görkemli günlerinde bale ekibinde dansçı olarak başladı. Yavaş yavaş oyunculuğa geçti ve endüstriyel şovlardan bölgesel tiyatroya ve Chicago'daki Second City komedi topluluğuna kadar her yerde çalıştı. Sonunda Broadway'de Dear Liar, Tony Ödüllü Story Theatre, Something Different ve Metamorphosis yapımlarında rol aldı. Yıldızlık, başrolünü oynadığı Mary Tyler Moore (1970) ve Rhoda'daki (1974) çalışmalarıyla dört Emmy Ödülü ve bir Altın Küre de dahil olmak üzere televizyonla geldi. Harper, Harvard'ın Hasty Pudding Yılın Kadını ödülünü kazandı ve Rhoda's Wedding bölümü 1974'ün izlenme rekorunu kırdı. Harper, Rhoda Morganstern'ı tekrar yayınlara bıraktığından beri sahnede ve filmlerde aktifti. Uzun metrajlı filmleri arasında Freebie and the Bean (1974), Chapter Two (1979), The Last Married Couple in America (1980) ve Blame It on Rio (1984) yer aldı. Televizyonda ise üç kanalda da haftanın filmlerinde rol aldı: Farrell for the People (1982) (NBC), Don't Go to Sleep (1982) (ABC) ve An Invasion of Privacy (1983) (CBS). Kadın haklarının güçlü bir destekçisi olan Harper, 80'li yılların ortalarından beri ikinci eşi Tony Cacciotti ile birlikte aile içi şiddeti konu alan gerçek bir hikayeye dayanan ve bunca zaman sonra muhtemelen hiçbir zaman hayata geçirilemeyecek bir film üzerinde çalışıyordu.