Esmer, mavi gözlü Joyce Meadows üç kardeşten biriydi ve Alman kökenli Joyce Johanna Burger olarak Kanada'nın Alberta eyaletinde Joseph Henry Burger (1908-1989) ve Johanna Louise Schelske (1913-1972) çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Bir çiftlikte büyüdüğü için çocukluğundan itibaren ata binmeyi öğrendi ve bu becerisi daha sonra Tombstone Territory (1957), The Texan (1958), Cheyenne (1955) ve Tales of Wells Fargo (1957) gibi televizyon western dizilerinde rol alırken çok işine yaradı. Aile Kaliforniya'ya taşındıktan sonra Joyce Sacramento'da okula gitti. Orada bir kız arkadaşıyla şarkı ve dans gösterisi yaptı, Miss Sacramento ve Miss Hollywood güzellik yarışmalarını arka arkaya kazandı ve Little Eaglet Tiyatrosu'nda Romeo ve Juliet oyununda Juliet rolüyle ilk kez sahneye çıktı. Joyce müzik eğitimini San Francisco'da Geary Konservatuarında (2006'dan beri Amerikan Konservatuar Tiyatrosu olarak biliniyor) tamamladı. Kendi kendine gitar çalmayı da öğrenen Joyce daha sonra Hollywood'da Jeff Corey ve New York'ta Stella Adler ile oyunculuk eğitimi aldı. Pasadena Playhouse'da ve daha sonra Glendale'de sahneye çıktı, burada bir performans sırasında bir menajer tarafından fark edildi ve sözleşme imzaladı. İlk kez AIP'nin düşük bütçeli western filmi Flesh and the Spur'da (1956) John Agar'la birlikte rol aldı. Daha sonra yine Agar'la birlikte bağımsız yapım (kült) bilimkurgu The Brain from Planet Arous (1957) ve western Frontier Gun'da (1958) rol aldı. Joyce, The Man and the Challenge'da (1959) George Nader'in bilim adamının asistanı ve Two Faces West'te (1960) bir salon sahibi olarak yinelenen ya da yarı düzenli rollerin keyfini çıkardığı televizyonda çoğunlukla kazançlı bir şekilde çalıştı. 1958 ve 1965 yılları arasında Markham (1959), Sea Hunt (1958), Alfred Hitchcock Presents (1955), 77 Sunset Strip (1958) ve Perry Mason (1957) gibi dizilerde sık sık konuk oyuncu olarak yer aldı.60'lı yılların ortalarında Hollywood'a karşı hayal kırıklığına uğradığı söylenen Joyce, Kral Lear, The Glass Menagerie, Richard III ve The Rainmaker gibi klasik tiyatro oyunlarında turneye çıkmak için ekrana uzun bir ara verdi. Ayrıca, farklı eyaletlerdeki drama atölyelerinde eğitmenlik yaptı. 90'lı yılların başında Santa Barbara (1984) ve Yaşadığımız Günler (1965) dizilerinde tekrar rol alarak ekranlara geri döndü.