Illinois Üniversitesi'nden mezun olan Russell, Los Angeles'ta film yapımcılığı alanında çalışmaya başlamak üzere Chicago'dan ayrıldı. Bir yandan senaryo yazarken bir yandan da bağımsız filmlerde yönetmen yardımcılığı ve yapım yönetmenliği yaparak yükseldi. Russell ilk yönetmenlik denemesini 1987'de A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors ile yaptı. O dönemde New Line Cinema, Elm Sokağı serisinin geleceği konusunda kararsızdı. Russell onları, serinin son teknoloji görsel efektlerle Freddy'nin kabus dünyasına bir adım daha atabileceğine ve Rüya Savaşçıları konseptiyle Freddy'nin genç kurbanları arasındaki bağı dramatize edebileceğine ikna etti. Filmin başarısı New Line için franchise'ı yeniden tanımladı ve gişede ilk iki filmin toplamından daha fazla kazandı. Gösterime girdiği tarihte Elm Sokağında Kabus 3: Rüya Savaşçıları o güne kadar yapılmış en yüksek hasılatlı bağımsız filmdi. Russell'ın kariyerindeki bir sonraki dönüm noktası, 18 milyon dolarlık bütçeyle 320 milyon dolardan fazla hasılat elde eden ve dünya çapında gişe rekorları kıran Maske oldu. Maske, Jim Carrey ve Cameron Diaz'ı uluslararası yıldızlar haline getirdi ve CGI teknolojisinde yeni bir standart belirledi. Russell Hollywood'daki başarısını Arnold Schwarzenegger'li Eraser, Dwayne "The Rock" Johnson'lı The Scorpion King ve Tom Cruise ile Jamie Fox'un başrollerini paylaştığı Collateral gibi A listesindeki yıldızlarla gişede 1 numara olan filmler yaparak sürdürdü. Russell'ın son filmi Paradise City, John Travolta ve Bruce Willis'i Pulp Fiction'dan bu yana ilk kez bir araya getiriyor ve bu yaz dünya çapında gösterime girmesi planlanıyor.