Las Vegas, Nevada'da doğdu ve büyüdü ve güreş, futbol ve beyzbolda yarıştığı Cimarron-Memorial Lisesi'ne gitti. Nelson, yaklaşık 16 yaşındayken Ark Wong'un Ng Ga Kuen Shaolin Kung Fu'sunda eğitim almaya başladı. Nelson 1999 yılında kısa bir süre depo işçisi olarak çalıştı. Nelson ilk olarak 2000 yılında UFC veteranı John Lewis altında Brezilya Jiu-Jitsu eğitimi almaya başladı. 2002 ve 2003 yıllarında kısa bir rugby kariyeri oldu, ancak 2004 yılında Nelson karma dövüş sanatlarında kendi kariyerine başladı. Nelson, 26 Ağustos 2009'da kendisine siyah kuşak veren Brezilya Jiu-Jitsu Ustası Renzo Gracie'nin uzun süredir öğrencisidir ve Abu Dabi Grappling Şampiyonası'nda yarışmıştır. 2010'dan 2017'ye kadar UFC altında MMA'de profesyonel olarak dövüştü, ardından sözleşmesi sona erdi ve Bellator altında dövüşmeye başladı.