9 Haziran 1931'de Chicago'da doğan Joan Marshall, St. Clement's School'a devam etti. Yaşının gösterdiğinden çok daha olgun görünen Joan Marshall, henüz 14 yaşındayken 1940'lı ve 1950'li yıllarda ülkenin önde gelen gece kulüplerinden biri olan Chicago'daki Chez Paree'nin seçmelerine katıldı ve burada şov kızı olarak işe alındı. İki yıl sonra Las Vegas prodüksiyonlarında yer almaya başladı. Vegas, ilk kocasıyla tanıştığı ve oğlu Steven'ın doğduğu yerdi. Üç yıl sonra da kızı Shari doğdu. Beverly Hills'e taşınarak Bold Venture (1959) adlı televizyon dizisinde rol aldı (1959-60 sezonu). Sadece birkaçını beğenerek yaklaşık 10 uzun metrajlı film yaptı. 1961'de Homicidal (1961) (Jean Arless" olarak faturalandırıldı) filminde biri erkek diğeri kadın olmak üzere iki rolde oynadı. CBS ile anlaştı ve The Jack Benny Program (1950) ve The Red Skelton Show (1951) gibi televizyon programlarında sık sık yer aldı. Güzelliği nedeniyle çoğu zaman göz ardı edilen bir komedi yeteneğine sahipti. Yazma yeteneğine sahip olan Ashby, 1970'lerde eski okul arkadaşı ödüllü yazar Dirk Wayne Summers'la birlikte sitcom senaryoları yazmaya başladı. Film yönetmeni Hal Ashby ile evlendi ve evliliklerinin ilk altı ayında Ashby'nin ısrarı üzerine hayatıyla ilgili kişisel deneyimlerini anlattı. Ashby (ve Robert Towne) hayatının bu ayrıntılarını romantik komedi filmi Sosyete kuaförü'ne (1975) dönüştürdü. Kocasının bu filmi yaratırken bu tür kişisel ayrıntıları kullanmasından hoşnut olmadığı bildirilen Ashby'nin gerçek hayattaki düğünü (Ashby ile) Ashby'nin romantik komedi filmi The Landlord'un (1970) jeneriğinin arkasındaki açılış sahnelerinde görülebilir. Ashby 1988 yılında öldü ve iki yıl sonra Joan iş adamı Mel Bartfield ile evlendi. Joan'ın Richard Chamberlain ile gizlice evlendiğine dair birçok söylenti olmasına rağmen, durum böyle değildi. O ve Chamberlain çok yakın arkadaşlardı ve öyle de kaldılar. Jamaika, Batı Hint Adaları'nı ziyaret ettikten sonra, bir evinin olduğu ve 28 Haziran 1992'de 61 yaşında akciğer kanserinden öldüğü ada ülkesine aşık oldu. Külleri arazideki en sevdiği ağacın altına serpildi.