Çek bir anne ve Sırp bir babanın çocuğu olarak 22 Mart 1912'de Chicago'da Mladen Sekulovich adıyla dünyaya gelen Karl Malden, anaokuluna kadar İngilizce bilmiyordu. Liseyi yakınlardaki çelik kasabası Gary, Indiana'da bitiren Malden, 1934 yılına kadar üç yıl boyunca endüstride çalıştı ve el işçiliğinin ağırlığından bıktı. Arkansas State Teacher's College'a, ardından Goodman Theatre Dramatic School'a katılmak için ayrıldı ve bir daha arkasına bakmadı. Üç yıl sonra şöhreti yakalamak için New York'a giden Malden, kısa sürede tiyatronun çehresini değiştiren oyuncu ve yönetmenlerden oluşan Group Theatre'a dahil oldu ve burada yönetmen Elia Kazan'ın dikkatini çekti. Kazan'ın yönetmenliğinde Karl, Arthur Miller'ın "All My Sons" ve Tennessee Williams'ın "A Streetcar Named Desire" gibi oyunlarında rol aldı. Malden, İkinci Dünya Savaşı'ndaki askerlik görevinden önce Bir Aşk Faciası'nda (1940) bir kez beyazperdede görünmüş olsa da, film kariyerini savaş sonrasına kadar oluşturmadı. İhtiras Tramvayı'ndaki (1951) Mitch rolüyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ını kazanan Malden, Rıhtımlar Üstünde'deki (1954) Peder Corrigan ve Taş Bebeğim'deki (1956) çapkın Archie Lee gibi rollerde oyuncu olarak çeşitliliğini gösterdi.Buhranlı Yıllar (1957), Küçük Melek Pollyanna (1960), Alkatraz Kuşçusu (1962), Striptiz Yıldızı (1962), Batının Zaferi (1962), Kumarbazlar Kralı (1965) ve General Omar Bradley rolüyle General Patton (1970) gibi onlarca filmde rol aldı. 1970'lerin başında, Michael Douglas'la birlikte rol aldığı San Francisco Sokakları (1972) dizisindeki Dedektif Mike Stone rolüyle yarattığı sert ama dürüst ekran kişiliği üzerine bir televizyon kariyeri inşa etti. Aynı zamanda American Express'in tanıtımcısı oldu ve bu görevi 21 yıl boyunca sürdürdü. 1988 yılında Sinema Sanatları ve Bilimleri Akademisi Başkanı seçildi ve bu görevi beş yıl boyunca sürdürdü. Bunu takiben, "Ne Zaman Başlarım?" başlıklı anı kitabını yayınladı: A Memoir" başlıklı anı kitabını kızı Carla ile birlikte yayınladı.1999 Akademi Ödülleri'nde Elia Kazan'a özel bir selam verilmesi için bastıran Malden tartışmalara da yol açtı. Malden, Kazan'ın sanatsal başarılarının, Hollywood'daki Komünistleri araştıran Kongre komitesi önünde isim vermesinin yarattığı utancı gölgede bıraktığını savunarak hem Kazan'ı hem de ödülü savundu. Marlon Brando Kazan'a heykelciği vermeyi reddetti; sonunda Robert De Niro verdi. Karl Malden 1 Temmuz 2009'da Los Angeles'taki evinde 97 yaşında doğal nedenlerle öldü. Westwood, Kaliforniya'daki Westwood Village Memorial Park Mezarlığı'na defnedildi.