Valerio Zurlini 19 Mart 1926'da doğdu. Roma'daki hukuk eğitimi sırasında tiyatroda çalışmaya başladı. 1943 yılında İtalyan direnişine katıldı. Zurlini İtalyan Komünist Partisi'ne üye oldu. Savaş sonrası dönemde kısa belgeseller çekti ve 1954'te tek komedi filmi olan Le ragazze di San Frediano (1955) adlı ilk uzun metrajlı filmini yönetti. 1958 yılında Leonardo Benvenuti, Piero De Bernardi ve Alberto Lattuada ile birlikte Lattuada'nın Guendalina (1957) filmiyle En İyi Senaryo dalında Gümüş Kurdele kazandı. Zurlini, başrollerini Eleonora Rossi Drago ve Jean-Louis Trintignant'ın paylaştığı ikinci uzun metrajlı filmi Estate violenta (1959) ile yönetmen olarak adını duyurdu.1961 yılında Zurlini, başrollerini Claudia Cardinale ve Zurlini'nin favori oyuncusu haline gelecek olan Jacques Perrin'in paylaştığı başarılı bir dram olan Genç Aşıklar'ı (1961) çekti. Zurlini'nin 1962'de çektiği Cronaca familiare (1962) Venedik Film Festivali'nde Altın Aslan ödülünü kazandı (Andrei Tarkovsky'nin İvan'ın Çocukluğu (1962) filmiyle birlikte). Zurlini'nin beyazperde uyarlamalarında ustaca bir yeteneği vardı. Le ragazze di San Frediano (1955) ve Cronaca familiare (1962) Vasco Pratolini'nin eserine dayanıyordu. Zurlini, İtalyan romancı Giorgio Bassani'nin eserlerine hayrandı ve daha sonra Vittorio De Sica tarafından yönetilen "The Garden of the Finzi-Continis," adlı romanını uyarlamayı umuyordu (bkz. Il giardino dei Finzi Contini (1970)). 1965 yapımı filmi Le soldatesse (1965) 4. Moskova Uluslararası Film Festivali'ne katıldı ve burada Özel Gümüş Ödülü'nü kazandı. Zurlini'nin son filmi, Jacques Perrin'in yapımcılığını üstlendiği ve yıldızlar topluluğundan oluşan Il deserto dei tartari (1976), Dino Buzzati'nin aynı adlı romanından uyarlandı. En İyi Yönetmen dalında David di Donatello ve En İyi Yönetmen dalında Gümüş Kurdele ödüllerini kazanan Zurlini'nin uyarlamalarının görsel tarzı Giorgio De Chirico, Giorgio Morandi ve Ottone Rosai gibi sanatçılardan esinlenmiştir. Hayatının son yıllarında Roma'daki Centro Sperimentale di Cinematografia'da ders veren Zurlini, Avcı (1978) ve Amerikalı Amcam (1980) gibi filmlerin İtalyanca versiyonlarında dublaj yönetmeni olarak çalıştı. Verona'da 27 Ekim 1982'de mide kanamasından öldü.