Çok yönlü, ödüllü karakter oyuncusu Eileen Heckart, zayıf, at gibi yüzü ve kendinden emin, ateşli yürüyüşüyle 29 Mart 1919'da Columbus, Ohio'da Anna Eileen Herbert olarak doğdu. Tek çocuktu, 2 yaşındayken anne ve babası ayrıldıktan sonra annesiyle birlikte yaşadı ve sonunda soyadını (Heckart) aldığı büyükbabası tarafından evlat edinildi. Çocukluğu son derece mutsuz geçmiştir. Alkolik olan annesi beş kez evlenmişti ve Eileen'in sık sık kalması için gönderildiği sert büyükannesi fiziksel şiddet uyguluyordu. Hayatta kalabilmek için Eileen ergenlik çağında sinema keyfine kaçtı. 1942 yılında Ohio Eyalet Üniversitesi İngilizce bölümünden mezun oldu. Aynı yıl bir sigorta komisyoncusu olan John Harrison Yankee Jr. ile evlendi. Gösteri dünyasının alıngan, bağımsız bir kadını için alışılmadık bir şekilde 54 yıl süren birlikteliklerinden üç oğulları oldu. Kocası savaştayken (donanmaya katılmıştı) New York'a taşındı ve bir yandan oyunculuk kariyerine başlamaya çalışırken bir yandan da çeşitli gündelik işlerde çalıştı. Yaz stoğundan başlayarak, American Theatre Wing'de dersler aldı ve "Tinker's Dam" (1943) ve "Musical Moment" (1943) gibi bir dizi belirsiz oyunda/revirde çıraklık yaptı.Broadway'deki ilk çıkışını "The Voice of the Turtle" (1945) oyununda yedek oyuncu ve nihai yedek olarak içeren NY sahnesinde kapsamlı bir çalışmanın ardından, kendini Büyük Beyaz Yol'da önemli bir güç olarak kabul ettirdi. Broadway ışıkları altındaki ilk büyük çıkışı, 1953 yılında kendisine hem Outer Critics Circle hem de Theatre World ödüllerini kazandıran William Inge'nin "Picnic" oyununda canlandırdığı kemerli, yalnız öğretmen rolüydü. (Film versiyonunda bu rolü Rosalind Russell oynamıştı.) Heckart o zamana kadar sert, aşırı sinirli, ayakları yere basan tipler ya da bilge yaşlı kadınlar olarak rağbet görüyordu. Daha sonraki ödüllü Broadway hitleri arasında "The Bad Seed" (ona Donaldson ödülünü kazandırdı), "The Dark at the Top of the Stairs" (Tony-nom), "Invitation to a March" (Tony-nom) ve "Butterflies Are Free" (Tony-nom) yer alacaktı. Araya "Goodyear Television Playhouse", "Kraft Television Theatre", "Studio One", "Suspense", "The Alcoa Hour" ve "Playhouse 90" gibi prestijli programlar için televizyonda canlı performanslar da karıştı.Heckart filmlerde baskın ancak aralıklı bir güçtü ve ilk çıkışını Jane Wyman'ın sırdaşı olarak yer aldığı Miracle in the Rain (1956) ile yaptı. Piknik'in (1955) film versiyonunda Broadway'deki rolünü yeniden canlandırma teklifini kaybederek büyük bir hayal kırıklığına uğramış olsa da (Rosalind Russell bu onuru kazandı), sahneleri kasıp kavuran performansını Canavar Tohumu (1956) filminde oğlu genç Patty McCormack'ın kötü niyetli yaramazlıklarının kurbanı olan umutsuz, sarhoş anne rolü. Eileen bu filmle hem Oscar hem de Altın Küre adaylığı elde etti. Bu dönemde, Yukarıda Biri (1956), Otobüs durağı (1956), İddialı gençlik (1958) ve Korkunç kumpanya (1960) filmlerindeki gösterişli rolleriyle bir dizi ağırbaşlı matrona, huysuz anneye ve asosyal kız arkadaşa dönüştü.Inge'nin 1957 yapımı "The Dark at the Top of the Stairs" oyunundaki kırılgan rolüyle bir Tony adaylığı ve New York Drama Eleştirmenleri Ödülü daha kazanan oyuncu, Karanlık merdivenler (1960) film versiyonu çekilmeye başladığında üçüncü çocuğuna hamileydi ve Angela Lansbury onun yerine geçti.1960'lı yılların çoğunda televizyonda konuk oyuncu olarak yer aldı ("Ben Casey", "Dr. Kildare", "The F.B.I.", "The Defenders") ile tiyatro rolleri ("Pal Joey", "Barefoot in the Park", "You Know I Can't Hear You When the Water's Running") arasında gidip geldi. Son olarak Kelebekler Hürdür'de (1972) kör Edward Albert'in işgüzar annesi rolüyle sinemada ödüllendirildi ve "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" dalında Akademi Ödülü kazandı. Broadway'de oynadığı bu rolle dördüncü kez Tony'ye aday gösterilmişti.Oscar ona diğer kazananların sahip olduğu seçkin rolleri getirmedi ama üç mecrada da kıskanılacak bir şekilde devam etti. Sitcom işlerinden hoşlanmasa da, "The Mary Tyler Moore Show", "Love & War", "Ellen", "Cybill" gibi dizilerdeki konuk oyunculuğu için Emmy ödülü aldı ve The 5 Mrs. Buchanans (1994) gibi kısa ömürlü bir topluluk dizisinin parçası oldu. Ayrıca Eleanor Roosevelt'e tek kişilik bir saygı duruşunda bulundu ve "The Ladies of the Alamo", "The Cemetery Club" ve "Northeast Local" oyunlarında iddialı tiyatro performansları sergiledi.Tony Ödülü, uzun ve hareketli kariyeri boyunca dört kez aday olan oyuncunun elinden kaçtı. Tony komitesi nihayet 2000 yılında, 2000 yılında "The Waverly Gallery" oyunundaki Alzheimer'hastası rolüyle kazandığı son, çok ödüllü başarısının (Obie, Drama Desk) da tetiklemesiyle, "tiyatroda mükemmellik"için "özel" bir Tony vererek bu ihmali telafi etti. Geriye dönüp baktığımızda, neredeyse sonuna kadar çalışan Heckart'a akciğer kanseri teşhisi konulmuştu ve bu teşhis 31 Aralık 2001'de 82 yaşında ölene kadar gizli tutuldu.