Portland, Oregon'da doğup büyüyen Janet Ellenmarie Penner, ilk uzun metrajlı filmini yerel film yapımcısı Don Gronquist'in cinsiyet değiştiren katil Marion Penrose'u canlandırdığı tüyler ürpertici slasher Unhinged (1982)] filminde oynamadan önce yerel tiyatro yapımlarında rol almaya başladı. Film, Birleşik Krallık'ta yasaklanıp "video iğrençliği "olarak nitelendirildikten sonra kötü şöhret kazandı."Portland Üniversitesi mezunu Penner, aradan geçen yıllarda, doğaüstü gerilim filmi The Haunting of Sarah Hardy (1989) ve Walt Disney canlı aksiyon filmi Yuvaya Dönüş (1993) de dahil olmak üzere ara sıra yerel olarak çekilen filmlerde rol almaya devam etti. Leverage (2008) dizisinin bir bölümünde televizyonda da yer alan Penner, sinema kariyerinin yanı sıra, Portland Civic Theatre, Artists Repertory Theatre, Oregon Children's Theatre ve Willamette Repertory Theatre'da çok sayıda sahne yapımında rol alarak repertuar tiyatrosunda uzun bir kariyere sahip olmuştur.