Alec McCowen 26 Mayıs 1925'te İngiltere'nin Tunbridge Wells kentinde Alexander Duncan McCowan olarak doğdu. Kraliyet Dramatik Sanat Akademisi'nde eğitim gördükten sonra 1942 yılında ilk profesyonel çıkışını yaptı. Laurence Olivier'in 1951 Britanya Festivali'nde William Shakespeare'in "Anthony and Cleopatra" ve George Bernard Shaw'ın "Caesar and Cleopatra" oyunlarının ünlü ikili yapımında yer alarak klasik sahne rollerinde ün kazandı. McCowen aynı yıl yapımlarla birlikte New York'a transfer oldu ve Broadway'de ilk kez sahneye çıktı.McCowen ilk filmini Zalim Deniz (1953) ile yaptı, ancak Alfred Hitchcock'un Cinnet (1972) filmindeki Polis Müfettişi Oxford rolüyle ünü sahne çalışmalarına dayanıyor. Frenzy" George Cukor'un Graham Greene'in Travels with My Aunt'undan (1972) uyarladığı filmdeki Henry Pulling rolüyle büyük bir sinema filminde başrol oynadı. Film, Kostüm Tasarımı dalında Oscar kazanmasına ve başrol oyuncusu Maggie Smith'in En İyi Kadın Oyuncu seçilmesine (toplam dört adaylık arasında) rağmen, McCowen'ın kariyerinde bir ilerleme sağlamadı. On yılı aşkın bir süre sonra, 1984-1985 yılları arasında İngiliz televizyonunda iki sezon boyunca yayınlanan Thames Television dizisi Mr. Palfrey of Westminster'da (1984) başrolü oynadı. Sinemada son olarak yönetmen Martin Scorsese'nin New York Çeteleri (2002) filminde küçük bir rolde göründü; daha önce Scorsese'nin Masumiyet Yaşı (1993) filminde de rol almıştı. Filmlerde ve televizyonda hizmetlerine talep olmasına rağmen McCowen sahneye bağlı kaldı; Anton Çehov'un Vanya Dayı oyunundaki "Astrov" karakterini en sevdiği rol olarak görüyor. McCowen 1967'den 1992'ye kadar Broadway'de dokuz kez sahneye çıktı ve bu oyunlarla iki Drama Desk Ödülü (dört adaylık arasından) ve üç Tony Ödülü adaylığı kazandı. Tony Ödülü adaylıklarından biri, 1978'de Broadway'de sahnelenen ve 1981'de Great White Way'de tekrar sahnelenen "St Mark's Gospel" oyunundaki muhteşem solo performansı içindi. 1972 Kraliçe'nin Yeni Yıl Onur Ödülleri'nde İngiliz İmparatorluğu Nişanı (OBE) Subayı ve 1986 Kraliçe'nin Yeni Yıl Onur Ödülleri'nde tiyatroya yaptığı hizmetlerden dolayı İngiliz İmparatorluğu Nişanı Komutanı (CBE) olarak atandı. Alec McCowan 6 Şubat 2017'de 91 yaşında Londra, İngiltere'de öldü.