İki Oscar ödüllü Melvyn Douglas, Amerika'nın en iyi aktörlerinden biriydi ve Ernst Lubitsch'in klasik komedisi Ninotchka'da (1939) Greta Garbo'yu güldüren adam olması dışında hiçbir nedenle sinemada ölümsüzlüğün tadını çıkarmayacaktı, ama o çok daha fazlasıydı.Melvyn Douglas, 5 Nisan 1901'de Macon, Georgia'da Melvyn Edouard Hesselberg olarak doğdu. Ünlü bir konser piyanisti ve besteci olan babası Edouard Gregory Hesselberg, Riga'dan göç etmiş Letonyalı bir Yahudi'ydi. Annesi Lena Priscilla (Shackelford), Clark Furnace, Tennessee'den, Amerika Birleşik Devletleri'nde derin kökleri olan bir aileden geliyordu ve Albay George Taliaferro Shackelford'un kızıydı. Melvyn'in babası üniversite konservatuarlarında müzik öğretmenliği yaparak ailesine destek oluyordu. Melvyn oyuncu olma hayalinin peşinden gitmek için liseyi bıraktı. 12 Ocak 1928'de Playhouse Tiyatrosu'nda "A Free Soul " adlı tiyatro oyunuyla Broadway'deki ilk çıkışını yaptı ve serseri bir gangster rolünü oynadı (bu rol daha sonra oyun Özgür Ruh (1931) adıyla beyazperdeye uyarlandığında Clark Gable'ın kariyerini şekillendirecekti). "A Free Soul " mütevazı bir başarıydı ve 100 performans sergiledi. Sonraki üç oyunu fiyaskoyla sonuçlandı: "Buraya Dön" ve "Bugünlerde" birer hafta, "Yeniden Yakalanma" ise kapanmadan önce üç temsil yaptı. Bir sonraki oyunu "Tonight or Never" 18 Kasım 1930'da efsanevi yapımcı David Belasco'nun tiyatrosunda açıldı. Oyun sadece 232 temsil yapmakla kalmadı, Douglas yaklaşık 50 yıllık eşi olacak kadınla da tanıştı: rol arkadaşı Helen Gahagan. 1931'de evlendiler. 1932'de sinemaya adım attı ve Douglas birbirinden çok farklı filmlerde bambaşka karakterleri canlandırmanın eşsiz zevkini yaşadı. İlk olarak Luigi Pirandello'nun Çalınmış aşk (1932) adlı eserinin beyazperde uyarlamasında, gelecekteki Ninotchka (1939) filmindeki rol arkadaşı Greta Garbo'nun karşısında yer aldı ve birinci sınıf performansının yanı sıra, sinemanın en büyük yıldızı Garbo'nun saçtığı ışıkta parlayabildiği için sofistike bir başrol oyuncusu olduğunu kanıtladı. Ancak tipik Hollywood modasına uygun olarak, büyük bir stüdyonun üst düzey bir filmindeki bu müthiş performansı, bağımsız Mayfair stüdyosu için düşük bütçeli bir korku filmi olan The Vampire Bat (1933) ile dengelendi. Ancak, başrol oyuncusu kazandı ve 1930'larda Patronum... Kocam... (1935) gibi filmlerle ilk kez bu şekilde ünlendi. Kocam... (1935) ve Garbo'nun son filmi İki Hayatlı Kadın (1941) gibi filmlerle ünlendi. Douglas hem düz dram hem de hafif komedi oynayabildiğini göstermişti.Douglas büyük bir liberaldi ve 1930'ların Hollywood'unda Nazi karşıtı Halk Cephesi'nin bir ayağıydı. Başkan Franklin D. Roosevelt'in büyük bir destekçisi olan Douglas, eşi Helen ile birlikte Kasım 1939'da Beyaz Saray'da bir gece geçirmeye davet edildi. Douglas'ın solculuğu FDR'nin ölümünden sonra peşini bırakmayacaktı.Roosevelt'in Beyaz Saray'ıyla iyi bağlantıları olan Douglas, İkinci Dünya Savaşı sırasında orduya katılmadan önce Sivil Savunma Ofisi'nde Sanat Konseyi direktörü olarak görev yaptı. Politikada çok aktifti ve 1930'ların sonu ile 1940'ların başında anti-Komünist solun önde gelen ışıklarından biriydi. Aynı zamanda politik olarak da aktif olan Helen Gahagan Douglas, 1944 yılında Los Angeles'taki 14. Bölge'den Kongre'ye seçildi ve bu üç dönemin ilkiydi. Savaştan sonra sinemaya dönen Douglas'ın ekran kişiliği gelişti ve Yeşil Ufuklar (1947) (Elia Kazan'ın ilk yönetmenlik denemesi) ve Bay Blandings Hayalindeki Evi Kuruyor (1948) gibi filmlerde daha olgun roller üstlendi. Ancak siyasi geçmişi 1940'ların sonunda yakasına yapıştı ve o da -diğer liberaller Edward G. Robinson ve Henry Fonda (kayıtlı bir Cumhuriyetçi!) ile birlikte- "gri listeye" alındı (açıkça kara listeye alınmadılar, sadece herhangi bir iş teklif edilmedi). Douglas 1940'larda ve 1950'lerde Broadway'de birçok kez sahneye çıktı. 1959'da Marc Blitzstein'ın "Juno" adlı oyununda Kaptan Boyle rolüyle ilk müzikal çıkışını yaptı. Sean O'Casey'nin "Juno and the Paycock" adlı oyunundan uyarlanan müzikal üç haftadan kısa bir süre içinde kapandı. Douglas bir sonraki seyahatinde çok daha şanslıydı: Gore Vidal'ın 1960 tarihli "The Best Man" oyunundaki Broadway başrolüyle Tony kazandı.1960'ların başında Douglas'ın önde gelen bir karakter oyuncusuna dönüşümü tamamlanmıştı. Film sürgününde geçirdiği yıllar onu derinleştirmiş, zenginleştirmiş ve beyazperdeye daha otoriter bir aktör olarak dönmüştü. Gri listeden çıktıktan sonra oynadığı ikinci rol olan Çılgınların Günahı'ndaki (1963) Paul Newman'ın babası rolüyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ını kazandı. Parladığı diğer filmler Paddy Chayefsky'nin The Americanization of Emily'si (1964), CBS Playhouse (1967) (George Schaefer'ın yönettiği 1967 tarihli "Do Not Go Gentle Into That Good Night" adlı bölümle En İyi Erkek Oyuncu Emmy ödülünü kazandı) ve Robert Redford'un babasını canlandırdığı Aday (1972) oldu. Gene Hackman'ın babasını canlandırdığı I Never Sang for My Father (1970) filmindeki performansıyla Douglas tek En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı. 1970'lerin sonunda kariyerinde bir rönesans yaşadı ve The Seduction of Joe Tynan (1979), Merhaba Dünya (1979) ve Ghost Story (1981) filmlerinde rol aldı. Being There ile ikinci Oscar'ını kazandı. 1980'de Helen Gahagan Douglas öldü ve 1981'de Melvyn onu takip etti. Kendisi 80 yaşındaydı.