Ali, Wellesley College'da sanat tarihi eğitimi aldı. Mezun olduktan sonra moda dergilerinde çalıştı. Moda fotoğrafçılığına olan ilgisi onu top model olmaya yöneltti ve bu mesleği 1968'e kadar sürdürdü. 1968'de, özellikle Steve McQueen ile evliliği nedeniyle, düzensiz bir sinema kariyerine geç bir başlangıç yaptı. Yine de çektiği filmlerin çoğu ya çok başarılı (Kucak dolusu (1969), Aşk hikâyesi (1970), Sonsuz Kaçış (1972), Konvoy (1978)) ya da oldukça başarılı (Oyuncular (1979), Bana Ne İstediğini Söyle (1980), Savaş Rüzgârları (1983)) oldu. Eski yıldız bugün New Mexico'da şaşırtıcı derecede mütevazı bir yaşam sürüyor.