Beyaz saçlı Londra doğumlu karakter oyuncusu, elli yılı aşkın bir süredir Hollywood'un tanıdık bir yüzü. On kardeşin en küçüğü olan George William Crisp, işçi sınıfından James Crisp ve eşi Elizabeth'in (kızlık soyadı Christy) çocuğu olarak dünyaya geldi. Mütevazı başlangıçlarına rağmen Donald Oxford Üniversitesi'nde eğitim gördü. Boer Savaşı sırasında Kimberley ve Ladysmith'te İngiliz Ordusu'nun 10. Süvari Birliği'nde görev aldı ve daha sonra aktör olarak yeni bir hayata başlamak üzere Amerika Birleşik Devletleri'ne taşındı. 1906'da New York'a vardığında, emprezaryo John C. Fisher'ın kumpanyasında Grand Opera'da şarkıcı olarak çalışmaya başladı. 1910 yılına gelindiğinde, George M. Cohan'ın sahne amiri olmak için basamakları tırmanmıştı. Film endüstrisinin ilk günlerinde D.W. Griffith'in orijinal kumpanyasının bir üyesiydi, New Jersey'de Biograph ile başladı ve Bir Ulusun Doğuşu (1915) (General Ulysses S. Grant rolünde), Hoşgörüsüzlük filmlerinde yer aldı: Aşkın Çağlar Boyu Mücadelesi (1916) ve Kırık Tomurcuklar (1919) filmlerinde rol aldı. Daha sonra Famous Players Lasky'ye (daha sonra Paramount) katıldı ve 1920'lerde başarılı bir şekilde yönetmenliğe yöneldi, zaman zaman onun filmlerinde de rol aldı (örneğin Don Q Son of Zorro'da (1925) Don Sebastian rolünde olduğu gibi). 30'lu yılların başında Crisp sadece oyunculuğa yoğunlaştı ve Hollywood'un en üretken karakter oyuncularından biri haline geldi. Aslında Cockney kökenli olmasına rağmen, bilinmeyen nedenlerden ötürü erken yaşlarda kendisine bir İskoç soyu uydurdu, Aberfeldy'de doğduğunu iddia etti ve kariyeri boyunca bir İskoç aksanı kullandı. Crisp'in özellikle tercih ettiği tipler huysuz ya da yardımsever aile reisleri, sert askerler, doktorlar ve yargıçlardı. Warner Brothers (1935-42) ve MGM'de (1943-51) sözleşmeli olarak uzun süre çalıştı ve etkileyici bir A sınıfı film listesi çıkardı: Denizde isyan (1935) filminde Burkitt, Hafif Tugayın Hücumu (1936) filminde Albay Campbell, Emile Zola'nın Hayatı (1937) filminde Maitre Labori, Şafak Devriyesi (1938) filminde Phipps, Juarez (1939) filminde General Bazaine, Elizabeth ve Essex'in Özel Hayatları (1939) filminde Francis Bacon ve Denizler Arslanı (1940) filminde Sir John Burleson. Belki de en çok Yuvaya Dönüş'teki (1943) ünlü köpeğin asıl sahibi, Tatlı Yalan'daki (1944) Elizabeth Taylor'ın babası Bay Brown ve hepsinden önemlisi Vadim O Kadar Yeşildi Ki'deki (1941) Galli madenci ailesinin reisi (bu rol ona En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ını kazandırmıştır) rolleriyle hatırlanmaktadır. Daha az sempatik olan Crisp, Gary Cooper'ın küçümsenen dramı Bright Leaf'te (1950) acımasız bir tütün ekicisi olarak mükemmel bir performans sergiledi.Donald Crisp Mayıs 1974'te Van Nuys, Kaliforniya'da 91 yaşında öldü. Vine Caddesi'ndeki Hollywood Walk of Fame'de bir yıldızla anılmaktadır.