Bobby Knight Massillon, Ohio'da doğdu ve Orrville, Ohio'da büyüdü. Orrville Lisesi'nde organize basketbol oynamaya başladı. Knight, 1958'de Ohio State'te Basketball Hall of Fame koçu Fred Taylor için oynamaya devam etti. Lisede yıldız bir oyuncu olmasına rağmen, NCAA Şampiyonluğunu kazanan ve John Havlicek ve Jerry Lucas gibi oyuncuların yer aldığı 1960 Ohio State Buckeyes takımında forvet olarak yedek bir rol oynadı. 1962'de Ohio State Üniversitesi'nden mezun olduktan sonra bir yıl boyunca Ohio'daki Cuyahoga Falls Lisesi'nde küçükler basketbol takımının koçluğunu yaptı. Knight daha sonra Birleşik Devletler Ordusu'na katıldı ve yardımcı antrenörlük pozisyonunu kabul etti. West Point'te geçirdiği altı sezonda 102 maç kazanan Knight, baş antrenör olarak ilk maçına Worcester Polytechnic Institute karşısında çıktı. 1979 yılında Knight, Amerika Birleşik Devletleri Pan Amerika takımını Porto Riko'da altın madalyaya taşıdı. 1984 yılında Knight, 1984 basketbol takımının koçu olarak ABD milli takımını Olimpiyat Oyunlarında altın madalyaya taşıdı.