Aktris-komedyen Bea Arthur, 13 Mayıs 1922'de New York'ta Yahudi bir ailenin çocuğu olarak Bernice Frankel adıyla dünyaya geldi. Ailesinin bir elbise dükkânı işlettiği Maryland'de büyüdü. 12 yaşındayken 5'9" boyuyla okulundaki en uzun kızdı ve okulunda "Wittiest Girl" unvanını kazandı ve hayali gösteri dünyasında olmaktı, ancak ailesinin onu destekleyeceğini düşünmüyordu. Daha sonra laboratuvar teknisyeni olarak ve Deniz Piyadeleri'nde çalıştı; kamyon şoförlüğü yaptı ve daktilo olarak çalıştı. Kısa süren ilk evliliği boşanmayla sonuçlandı. Daha sonra ailesine gösteri dünyasında kariyer yapmak istediğini söyledi ve onlar da New York'taki New School for Social Research'ün Dramatik Atölyesi'ne katılma kararını desteklediler.Arthur (oyunculuk adı ilk kocasının soyadının bir varyasyonuna dayanıyordu) klasik ve dramatik roller oynadı, ancak komedide kendine yer bulması yıllar alacaktı. Lotte Lenya ile birlikte müzikal oyun "The Threepenny Opera,"'da oynarken sahneye çıktı. 1950'lerde bir sezon boyunca Sid Caesar'ın televizyon programı Caesar's Hour'da (1954) düzenli olarak yer aldı. 1964'te Broadway'de sahnelenen Damdaki Kemancı'nın orijinal prodüksiyonunda Kibritçi Yente rolüyle büyük ün kazandı. Bu küçük bir yardımcı rol olmasına rağmen, Arthur her gece gösteriyi çaldı.1966'da, ikinci kocası Gene Saks tarafından yönetilen yeni bir Broadway müzikali olan "Mame" üzerinde çalışmaya başladı ve Vera Charles rolüyle bir Tony Ödülü kazandı. Gösterinin yıldızı Angela Lansbury de Tony Ödülü kazandı ve Bea ile ömür boyu arkadaş oldular. 1971 yılında Arthur, popüler sitcom All in the Family'de (1971) liberal politikalarıyla Archie Bunker'ı sürekli çıldırtan Edith Bunker'ın kuzeni Maude Findlay rolüyle yer aldı. Bu konuk oyunculuk Arthur'un kendi dizisi Maude'un (1972) yolunu açtı. Kürtaj da dahil olmak üzere dönemin pek çok tartışmalı konusunun ele alındığı ve altı yıl boyunca devam eden dizi büyük ilgi gördü ve Bea ilk Emmy Ödülünü kazandı. Maude'u (1972) çekerken Arthur, Gene Saks'ın yönettiği Mame'in (1974) film versiyonunda Vera Charles rolünü tekrarladı, ancak film fiyaskoyla sonuçlandı. Ayrıca The Star Wars Holiday Special'da (1978) da yer aldı. Maude'da (1972) rol alırken, kocası Gene Saks ile birlikte evlat edindiği iki oğlunu büyüttü. Dizi bittikten sonra Saks ile olan evliliği de sona erdi. Bir daha asla evlenmedi. Hayatı boyunca hayvan hakları aktivisti oldu.1983'te İngiliz Fawlty Towers'ı (1975) örnek alan yeni bir sitcom olan Amanda'nın Deniz Kenarı Oteli (1983) için çalışmaya başladı ama kısa sürdü. 1985 yılında Altın Kızlar (1985) ilk gösterimini yaptı. Başrollerini Betty White, Rue McClanahan ve Estelle Getty'nin paylaştığı dizi, Miami'de yaşayan üç orta yaşlı kadın ve (aslında White ve Arthur'dan daha genç olan Getty tarafından canlandırılan) yaşlı bir annenin hayatlarını konu alıyordu. Anında büyük bir başarı yakalayan dizi yedi sezon boyunca devam etti. Arthur da dahil olmak üzere tüm oyuncular dizi süresince Emmy Ödülleri kazandı. Her şovun zirvede olduğunu düşündüğü bir zamanda ayrıldı. Yapımcılar onsuz şovların aynı olmayacağını fark ettiler. 1992 yılında Altın Kızlar (1985) yayından kaldırıldı. Arthur düşük bir profil çizerek sadece iki filmde rol aldı: For Better or Worse (1995) ve Enemies of Laughter (2000). 1999'da Arthur, The N.Y. Friars Club Roast of Jerry Stiller'da (1999) yer aldı. 2001'de Tony Ödülü adaylığı aldığı tek kişilik bir sahne gösterisi yaptı. 2003'te Lifetime Channel'da Altın Kızlar (1985) özel bölümü için Betty White ve Rue McClanahan ile yeniden bir araya geldi. Hasta olan yardımcı oyuncu Estelle Getty'nin katılmaması dikkat çekiciydi. Üç başrol oyuncusu on yılın geri kalanında Altın Kızlar'ın (1985) DVD sürümlerini tanıtmak için birlikte göründüler. Son kez 1998'de TV Land Ödülleri'nde birlikte göründüler ve Pop Kültür Ödülü'nü kabul ederken ayakta alkışlandılar. Televizyon Sanatları ve Bilimleri Akademisi Onur Listesi'ne giriş törenine Angela Lansbury ile birlikte katıldı.25 Nisan 2009'da Arthur evinde ailesiyle birlikte kanserden öldü. 86 yaşındaydı. İki oğlu Matthew ve Daniel ile torunları Kyra ve Violet hayatta kaldı. Vasiyetinde, evsiz LGBT gençleri destekleyen bir kuruluş olan New York Ali Forney Center'a 300.000 dolar bıraktı.