Sidney Poitier, Bahamalar'daki Cat Adası'nın yerlisiydi, ancak ailesi Evelyn (Outten) ve Reginald James Poitier'in ziyareti sırasında Miami'de iki ay erken doğdu. Bir çiftçinin oğlu olarak yoksulluk içinde büyümüş, babası da Nassau'da taksi şoförlüğü yapmıştır. Sidney çok az resmi eğitim aldı ve 15 yaşındayken artan suç işleme eğilimini önlemek için Miami'ye kardeşinin yanına gönderildi. ABD'de, çoğunluğu Afrika kökenli olan bir toplumdan gelen bir çocuk için büyük bir şok olan, ülkeyi bölen ırksal uçurumu deneyimledi. 18 yaşında New York'a gitti, ağır işlerde çalıştı ve bir otobüs terminali tuvaletinde uyudu. Orduda bir gaziler hastanesinde işçi olarak kısa bir süre çalıştıktan sonra Harlem'de daha ağır işlerde çalıştı. Amerikan Zenci Tiyatrosu'ndaki seçmelerde öylesine güçlü bir şekilde reddedildi ki Poitier sonraki altı ayını aksanının üstesinden gelmeye ve performans becerilerini geliştirmeye adadı. İkinci denemesinde kabul edildi. Bir oyuncu temsilcisi tarafından provada fark edilen Poitier, iyi eleştiriler aldığı "Lysistrata" adlı Broadway yapımında küçük bir rol kazandı. 1949'un sonunda, sahnedeki başroller ile Can düşmanı (1950) filminde Darryl F. Zanuck için çalışma teklifi arasında seçim yapmak zorunda kaldı. Beyaz bir yobazı tedavi eden doktor rolündeki performansı dikkatleri üzerine çekti ve daha fazla rol almasını sağladı. Yine de bu roller beyaz oyuncuların rutin olarak aldıkları rollerden daha az ilgi çekici ve öne çıkanlardı. Ancak yedi yıl sonra, küçük düşürücü olduğunu düşündüğü birkaç projeyi geri çevirdikten sonra, Poitier kendisini o dönemde Afro-Amerikan bir erkeğin nadiren ulaştığı bir kategoriye, başrol oyunculuğuna fırlatan bir dizi rol aldı. Bu filmlerden biri olan Kader bağlayınca (1958) Poitier'e En İyi Erkek Oyuncu dalında ilk Akademi Ödülü adaylığını kazandırdı. Beş yıl sonra Çayırdaki zambaklar (1963) filmiyle Oscar'ı kazanarak başrolde Oscar kazanan ilk Afro-Amerikalı olan Poitier, sahne ve beyazperdenin yanı sıra gelişmekte olan Sivil Haklar hareketinde de aktif olmaya devam etti. Beklenmeyen misafir (1967) ve Sevgili Öğretmenim (1967) filmlerindeki rolleri, siyahlar ve beyazlar arasındaki bazı sosyal bariyerlerin yıkılmasına yardımcı olan dönüm noktalarıydı. Poitier'nin yeteneği, vicdanı, dürüstlüğü ve doğuştan gelen sempatikliği onu dönemin beyaz yıldızlarıyla eşit konuma getirdi. 1970'lerde yönetmenlik ve yapımcılık işlerini üstlendi ve her iki alanda da başarı elde etti.