Ericson, Alman bir kimyager ile İsveçli bir aktris ve opera sanatçısının oğlu olarak Düsseldorf'ta doğdu. Nazi rejiminden kaçan ailesi, o üç yaşındayken ABD'ye göç etti. Önce Detroit'te yaşayan aile, sonunda babasının (1955 tarihli bir gazete haberine göre) bir gıda özü şirketinin başkanı olarak kazançlı bir iş bulduğu New York'a yerleşti. Newton Lisesi'nden mezun olduktan sonra John Dramatik Sanatlar Akademisi'ne kaydoldu ve bir Walgreen eczanesinde çalışarak eğitimini maddi olarak destekledi. Çoğu kaynak oyunculuğa ilk adımını yanlış bir şekilde Broadway'deki Stalag 17 olarak gösterir, ancak Ericson'ın kendisi (Skip E. Lowe ile 1989 yılında yaptığı bir röportajda) kariyerinin Metro Goldwyn Mayer tarafından İtalya'da çekilen romantik savaş zamanı draması Teresa (1951) ile başladığını belirtmiştir. Daha sonra, 'boy-next-door' tiplemesi korkusuyla bir stüdyo sözleşmesi imzalamama kararı aldı. Teresa'daki performansı üzerine yapımcı/yönetmen José Ferrer, Ericson'a Stalag 17'de başrol oynamasını teklif etmekle kalmadı, aynı zamanda kurnaz, alaycı kumarbaz J. J. Sefton rolünde başlangıçta sempatik olmayan bir rol oynama fırsatı da sundu (bu imrenilen sinema filmi rolü sonunda William Holden'a verildi ve yıldıza Akademi Ödülü kazandırdı).1954-1955 yılları arasında MGM ile sözleşme imzalayan Ericson, stüdyo için dört film yaptı: Rapsodi (1954) (Elizabeth Taylor ile birlikte), Yeşil alev (1954) (Akademi'de sınıf arkadaşı olan Grace Kelly ile birlikte) ve ufuk açıcı Spencer Tracy westerni Zafer madalyası (1955) (sinirli bir otel katibi rolünde). Sonraki otuz yıl boyunca serbest oyuncu olarak çalıştı, dalgalı saçlı yakışıklılığı ve atletik yapısı sektörde kaybolmadı. Kısa ömürlü bir dizi olan Honey West'te (1965) Anne Francis ile birlikte rol aldı - görünüşe göre Tatlı sert (1961) örnek alındı - suç çözen, judo meraklısı bir kadın dedektif (hatta Diana Rigg tarzı tulumlar giyiyordu) ve onun sağ kolu. Dizi sadece 30 bölüm sürdü ama o zamandan beri küçük bir kült haline geldi.Ericson'ın televizyonda sık sık konuk oyuncu olarak yer aldığı yapımlar arasında Rawhide (1959), Burke's Law (1963), Bonanza (1959), The Invaders (1967) ve The F.B.I. (1965) vardı. Beyazperdede, İtalya ve İspanya yapımı birkaç James Bond pastişinde ve spagetti westernlerde rol aldı. ABD'de gerilim filmlerinde (The Money Jungle (1967)), westernlerde (özellikle Söz Silahındır (1955) ve Kahraman Şerif (1952) benzeri Korkusuz Kardeşler (1958)) ve bilim kurgu B sınıfı filmlerde (The Destructors (1968) ve Dan Duryea'nın son filmi Uçan Daire Harekatı (1968)) başrol oynadı. Ayrıca Yakışıklı Gangster (1960) filminde 1930'ların bunalım dönemi gangsterini canlandırdı. Sahnede ise 1967 yapımı Camelot müzikalinde Kral Arthur'u Kathryn Grayson'ın Guinevere'ine karşı oynadı. Bir eleştirmen Ericson'un vokal bölümündeki eksikliğini 'usta işi bir performansla' fazlasıyla telafi ettiği yorumunu yaptı. John Ericson, boş zamanlarında manzara ve natürmort ressamlığı, heykeltıraşlık ve amatör fotoğrafçılıkla uğraşmıştır. Ölüm tarihi olan 3 Mayıs 2020'ye kadar, 1974'te evlendiği ikinci eşi Karen Huston ile birlikte New Mexico'da yaşadı. Hollywood Walk of Fame'de bir yıldızı bulunmaktadır.