Malcolm X, 19 Mayıs 1925'te Omaha, Nebraska'da yedi çocuktan biri olarak Malcolm Little olarak dünyaya geldi. Babası Earl Little, Marcus Garvey'in Afrika'ya Dönüş hareketini destekleyen Baptist bir vaizdi. Malcolm dört yaşındayken aile Lansing, Michigan'a taşındı ve Earl burada bir yandan vaaz vermeye devam ederken bir yandan da bir mağaza açmaya çalıştı. Ancak kendilerine Siyah Lejyon (Ku Klux Klan'ın bir alt kolu) adını veren bir grup beyaz üstünlükçü ona karşı öfkelenmeye başladı. İki yıl sonra Earl Little, bir tramvayın üzerinden geçmesinin ardından kasabadaki tramvay raylarında ölü bulundu. Polisin Earl'ün ölümünün bir kaza olduğuna dair raporuna rağmen Malcolm, babasının Kara Lejyon tarafından öldürüldüğüne ve kaza süsü vermek için cesedinin raylara yerleştirildiğine inanıyordu. Earl'ün ölümünün ardından Malcolm'un annesi Louise Little sekiz çocuğuna tek başına bakmaya çalıştı. Malcolm, kardeşlerine destek olmak için mahalle dükkanlarından yiyecek ve şeker çalmaya başladı. Birkaç kez yakalandıktan sonra, yerel bir mahkeme Louise'in Malcolm'u kontrol edemediğine karar verdi ve onu annesinin gözetiminden alarak Louise'i tanıyan dost canlısı beyaz bir çiftin evine yerleştirdi. İki yıl sonra, çocuklarını yetiştirirken yaşadığı şiddetli stres nedeniyle Louise sinir krizi geçirdi ve hayatının geri kalan 26 yılını geçireceği devlet akıl hastanesine yatırıldı.8. sınıfı bitirdikten sonra Malcolm okulu bıraktı ve ablası Ella'nın yaşadığı Boston'a gitti. Birkaç yıl sonra Malcolm New York'a taşındı ve burada geçimini sağlamak için numara kaçakçısı, uyuşturucu satıcısı ve hatta pezevenk oldu. Zoot takımları giydi ve saçlarını kızıla boyadı, bu da ona "Detroit Red" lakabını kazandırdı. Tekrar Boston'a taşındı ve burada 1946 yılında polis tarafından ortaya çıkarılan bir soygun çetesini organize etti ve sekiz ila 10 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Malcolm parmaklıklar ardında geçirdiği zamanı hapishane kütüphanesinde kendini eğitmek için kullandı ve burada dilbilgisinin temellerini öğrenerek kelime dağarcığını geliştirdi. Burada birkaç mahkum Malcolm'u yeni bir din ve hareket olan İslam Milleti ile tanıştırdı. Malcolm'un zaten üye olan küçük kardeşi Reginald onu ziyaret etti ve ona İslam ve Allah hakkında bilgi verdi. Reginald'ın söylediklerinin çoğu Malcolm'un kafasını karıştırdı, ancak iki cümle kafasında kök saldı: "Beyaz adam şeytandır" ve "Siyah adamın beyni yıkanmıştır". Malcolm, katılmak istiyorsa, teolojisini kabul etmesi ve kurucusu ve lideri Elijah Muhammed'e tamamen teslim olması gerektiğini öğrendi. Hayatının aldığı yeni yönden ilham alan Malcolm, Elijah Muhammed'e kendisi ve neden katılmak istediği hakkında samimi bir mektup yazdı. Elijah, Malcolm'a inancına hoş geldin diye cevap yazdı. Malcolm'a atalarının bir köle sahibinden miras aldığı soyadını bırakmasını ve yerine gerçek Afrikalı adının kaybolduğunu simgeleyen X harfini koymasını söyledi. 1952'de Malcolm nihayet hapisten şartlı tahliye edildi. Suç hayatına geri dönmek yerine Malcolm kendini yeni dini hakkında daha fazla şey öğrenmeye adadı. Malcolm 1958 yılında Müslüman bir hemşire olan Betty Shabazz ile evlendi ve birlikte dört kızları oldu (ayrıca ölümünden sonra iki kızları daha doğdu). Sonraki birkaç yıl içinde Malcolm, İslam Milleti'nin sözcüsü oldu ve karizmatik konuşmaları, zengin ve güçlü sözleriyle binlerce Afro-Amerikalı'yı kendi saflarına çekerek en güçlü konuşmacılarından biri haline geldi. Malcolm'un karizmatik kişiliği beyaz medyanın da dikkatini çekti. Ancak siyahların eşit haklara sahip olması için şiddet içermeyen taktiklere inanan Dr. Martin Luther King'in aksine Malcolm silah kullanmayı tercih etti ve Amerika'da siyahlar için ayrı bir toplum yaratacak devrimci bir program önerdi. Malcolm'un medya ile ilişkisi Elijah Muhammed'in hoşuna gitmedi çünkü İslam Milleti'nin mesajlarının Malcolm'un yeni keşfedilen şöhretinin gölgesinde kaldığını düşünüyordu. 1960'ların başında Malcolm, Elijah Muhammed'in sekreteri olarak çalışan İslam Milleti'nden iki kadının babalık davası açtığını öğrendi. Elijah Muhammed hakkındaki söylentilerin kaynağına inmeye kararlı olan Malcolm, iki kadınla ve daha sonra kendisine yöneltilen suçlamaları kamuoyu önünde yaptığı gibi reddetmeyen, ancak eylemlerini İncil'deki ahlaki çöküntülerden muzdarip olan Davut ve Nuh gibi diğer figürlerle karşılaştırarak haklı çıkaran Elijah Muhammed ile özel olarak görüştü. Elijah'ın yanıtı Malcolm'u tatmin etmedi ve İslam Ulusu'ndan giderek uzaklaşmasına katkıda bulundu.1963 Kasım'ında Malcolm'un gazetecilere karşı açık sözlülüğü Elijah Muhammed'e onu kenara itmek için bir bahane sağladı. Başkan John F. Kennedy suikastı sorulduğunda Malcolm, cinayeti "tavukların tünemek için eve gelmesi" olarak nitelendirdi. Hem siyah hem de beyaz halk Malcolm'un bu yorumuna öfkelendi ve bunun üzerine Elijah onu 90 gün süreyle sözcülük görevinden uzaklaştırdı. İslam Milleti tarafından ihanete uğradığını hisseden Malcolm, Mart 1964'te geri dönmeyeceğini, ancak Muslim Mosque, Inc. adlı kendi hareketini kuracağını açıkladı ve her yerdeki siyahları yeni haçlı seferine katılmaya davet etti. Malcolm'un bu duyurusuna cevaben Elijah Muhammad, Nation of Islam'ın iki haftada bir yayınlanan gazetesinde şunları yazdı: "Sadece cehenneme ya da kıyametlerine götürülmek isteyenler Malcolm'u takip edecektir. Hiç kimse İslam Milleti'ni terk edemez." Sonraki birkaç ay boyunca Malcolm'un hayatına karşı birkaç girişimde bulunuldu. Görünüşe göre bu onu şaşırtmamıştı çünkü şöyle demişti: "Benimle ilgili bu mesele ancak ölüm ve şiddetle çözülecektir." Nisan 1964'te Malcolm, Suudi Arabistan'daki İslam'ın kutsal şehri Mekke'ye bir hac ziyareti yaptı. Birçok milletten Müslüman tarafından sıcak bir şekilde karşılandığında bu gezi onu derinden etkiledi. Malcolm daha sonra şunu fark etti: Eğer tüm ırklardan Müslümanlar barış içinde bir arada yaşayabiliyorsa, neden tüm dinlerden insanlar yaşamasın? Malcolm daha sonra şunları söyledi: "Benim gerçek kardeşliğim, tüm ırklardan insanların bir araya gelmesini içerir. Bu bana tek bir Tanrı'nın gücü olduğunu kanıtladı." Amerika Birleşik Devletleri'ne döndükten sonra ölüm tehditleri devam etti ve Şubat 1965'te Queens, New York'taki evi bombalandı, bir hafta sonra da haftalık toplantılarını düzenlediği Harlem, New York'taki Audubon Balo Salonu'nda suikasta uğradı. Malcolm'un öldürülmesinin arkasında İslam Milleti'nin olduğundan şüphelenilmesine rağmen, cinayetten hüküm giyen üç katili, Siyah Müslüman olmalarına ve daha sonra üye oldukları ortaya çıkmasına rağmen İslam Milleti'nin bir parçası olduklarını veya birbirlerini tanıdıklarını reddetti. Malcolm X cinayeti hakkında sorgulandığında Elijah Muhammad (diğer pek çok konuda olduğu gibi) ne kendisinin ne de örgütünün Malcolm X suikastıyla bir ilgisi olmadığını iddia etti.