Van Johnson ekranda her zaman kızınızın evlenmesini istediğiniz taze yüzlü, iyi huylu, hoş bir adamdı! 40'lı yılların bu güzel, çilli ve her zaman dost canlısı görünen MGM şarkı ve dans yıldızı, dedikodu taciri Hedda Hopper'ın "Bobby-soxer Blitz" dönemi olarak adlandırdığı dönemde, gişelerin gözdesi (1944-1946) ve gönüllere taht kuran Frank Sinatra'dan sonra ikinci isim olarak ortaya çıktı. Johnson'ın müzikal zamanlaması, yasal kariyer zamanlaması kadar ustaca olduğunu kanıtladı, çünkü İkinci Dünya Savaşı yıldızlığını, etkileyici bir ciddi askerler geçidiyle savaş çabalarının alaycı bir MGM sembolü olarak kurmayı başardı. Fred Astaire ve Gene Kelly'nin arkasında ikinci dereceden bir müzikal yıldızı olabilirdi, ancak kolay gülümsemesi, sağlıklı, komşu çocuğu çekiciliği ve çilek sarısı yakışıklılığı MGM'in "büyük oğlanları" savaşa giderken onu sağlam bir gişe cazibesi haline getirdi.25 Ağustos 1916'da Rhode Island, Newport'ta Charles Van Dell Johnson olarak doğan Van, Loretta (Snyder) ve Charles E. Johnson'ın tek çocuğuydu. Baba tarafından dedesi İsveçli, annesi ise Alman ve az miktarda İrlandalı kökenliydi. Johnson, son derece ilgisiz bir babanın (hem tesisatçı hem de emlakçıydı) ve ilgisiz bir annenin (Johnson üç yaşındayken alkolizmin kurbanı olarak aileyi terk etti) tek çocuğu olarak yalnız ve mutsuz bir çocukluk geçirdi. Baba tarafından büyükannesi genç delikanlının yetişmesine yardımcı olmuş. Mutlu zamanlarını filmlerin fantezi dünyasına dalarak geçirdi ve eğlendirmek için ateşli bir tutku geliştirdi. Lise yıllarında şan, dans ve keman dersleri aldı, babasının avukat olma isteğini göz ardı etti ve mezun olduktan sonra şansını New York'ta denemek için evden ayrıldı. İlk deneyimleri arasında revülerde, otellerde ve şehirdeki çeşitli küçük gösterilerde koro sıraları vardı. New Faces of 1936" revüsünde (Broadway'e ilk çıkışını yaptı) ve Rainbow Room'da oynanan "Eight Young Men of Manhattan" adlı bir vodvil kulübünde (yıldız Mary Martin'e dayanan) 40 haftalık bir görevle birkaç küçük mola verdi. Ekim 1939'da Rodgers ve Hart'ın popüler müzikali "Too Many Girls"'ün üç erkek başrol oyuncusunun yedeği olarak görev yaptı ve sonunda onlardan birinin yerini aldı (aktör Richard Kollmar muhabir Dorothy Kilgallen ile evlenmek için gösteriden ayrıldı.Ayrıca diğer başrol oyuncularından Desi Arnaz ile ömür boyu sürecek ve kariyerini ateşleyecek bir dostluk kurdu.1940'ta müzikal Hollywood'da filme çekildiğinde Johnson, Arnaz ile birlikte Too Many Girls'de ilk kez filmde oynadı, ancak yetersiz bir koro çocuğu rolünde oynadı. Broadway'de "Pal Joey" filminde oynadıktan sonra 1940 yılında Warner Bros. ile altı aylık bir sözleşme imzaladı. Murder in the Big House'da (1942) Faye Emerson'la birlikte rol aldı ama oyunculuğunun yetersiz olduğunu düşünerek onu hemen bıraktılar. Arnaz'ın MGM ile yeni anlaşmış olan eşi Lucille Ball, Van'ı MGM'nin oyuncu seçimi sorumlusu Billy Grady ile tanıştırdı ve başarılı bir deneme çekimi yapılmasını sağladı. Stüdyonun en iyi erkek yeteneklerinin savaşa gitmesiyle Van (Peter Lawford ile birlikte) Somewhere I'll Find You (1942) The War Against Mrs. Hadley (1942) ve The Human Comedy (1943) gibi sağlam filmlerde ciddi bir yedek oyuncu olarak görev yaptı. Buna ek olarak, Ayres'in popüler olmayan inançları nedeniyle stüdyo tarafından belirsiz bir şekilde terk edilmesinin ardından "Dr. Kildare/Dr. Gillespie" film serisinde aktör/savaş pasifisti Lew Ayres'in yerini aldı.1943 yapımı Kahraman gölge filminde bir kez daha sağlıklı bir asker olarak rol aldığında Van için yıldızlık geldi ve oldukça pahalıya mal oldu. Çekimlerin başlarında, neredeyse ölümcül bir araba kazasında ağır yaralandı (kafatasına metal bir plaka yerleştirildi, bu da ona anında savaş hizmeti için 4-F diskalifiye statüsü kazandırdı). Filmin iki yıldızı, Spencer Tracy (hayat boyu başka bir arkadaşı oldu) ve Irene Dunne, filmdeki yerlerinin değiştirilmesi tehlikesiyle karşı karşıya kaldıklarında, stüdyonun onun nekahet döneminde çalışması konusunda ısrar etti, aksi takdirde filmi bırakacaklarını söylediler. Bu alışılmadık nazik jest, filmin popüler bir şekilde gösterime girmesinin ardından Van'ı bir yıldız haline getirdi. Van'ın kariyeri savaş yıllarında yükseldi ve Lawford'la birlikte sadece müzikallerde (Two Girls and a Sailor (1944), Easy to Wed (1946)) değil, havalı komedilerde (Week-End at the Waldorf (1945)) ve tabii ki daha fazla savaş öyküsünde (Thirty Seconds Over Tokyo (1944)) gönüllerde taht kurdular.Clark Gable, James Stewart ve Robert Taylor gibi büyük yıldızlar savaş sonrası şöhretlerini geri kazanmak için geri döndüklerinde, Van kendi isteğiyle "altın çocuk" kaidesinden vazgeçti, ancak June Allyson, Esther Williams ve Judy Garland gibi isimlerle birlikte yüksek profilli bir müzikal yıldızı olarak kaldı. Command Decision (1948), Aday (1948), Kahramanlar taburu (1949), Eğlenceler Beldesi (1954) ve Denizde isyan (1954) gibi saygın filmlerde dramatik yeteneğini göstermeye devam etti ve otuz yıl daha popüler bir yıldız olarak kaldı. MGM'nin "altın çağı" 1950'lerin ortalarında sona erdiğinde, Van'ın film kariyeri keskin bir düşüşe geçti ve stüdyo onu Son hatıra (1954) filminde Elizabeth Taylor ile birlikte oynadıktan sonra serbest bıraktı.Van, Deborah Kerr ile oynadığı İngiliz yapımı Gizli Bağlar (1955) gibi filmlerde serbest olarak çalışmaya devam etti; Jane Wyman'la oynadığı Miracle in the Rain (1956), Joseph Cotten'la oynadığı Hayat fırtınaları (1956), Vera Miles'la oynadığı Çifte cinayet (1956), bir köpekle birlikte oynadığı İki arkadaşın hikâyesi (1956) ve Beklenen itiraf (1959) gibi filmlerde serbest oyuncu olarak çalışmaya devam ederken, müzikal yeteneklerinden de yararlanarak, bölgesel ve yemekli tiyatrolarda bir gece kulübü sanatçısı ve müzikal sahne yıldızı olarak kendini yeniden keşfetti;The Music Man," "Damn Yankees," "Guys and Dolls," "Bells Are Ringing," "On a Clear Day...." "Forty Carats," "Bye Bye Birdie," "There's a Girl in My Soup" ve "I Do! Yaparım!"Van 1960'ların sonlarından itibaren yoğun bir şekilde televizyona yöneldi ve "Laugh-In," "The Name of the Game," "The Red Skelton Show," "Nanny and the Professor," " " " gibi programlarda konuk olarak yer aldı;The Virginian," "The Doris Day Show," "Love, American Style," "Maude," "Quincy," "McMillan & Wife," " "The Love Boat," "Fantasy Island" ve "Murder, She Wrote.Zengin ve Yoksul (1976) adlı mini dizideki rolüyle Emmy adaylığı kazandı ve Call Her Mom (1972), Superdome (1978), Black Beauty (1978), Getting Married (1978) ve Three Days to a Kill (1992) gibi TV filmlerinde rol aldı. 1985'te hit eşcinsel müzikali "La Cage Aux Folles"'de Georges rolüyle Gene Barry'nin yerini aldıktan sonra saygın eleştiriler aldı. Son müzikal rolü 1991 yılında "Show Boat" filmindeki Cap' Andy rolüydü ve son birkaç filmi çoğunlukla denizaşırı ülkelerde İtalya ve Avustralya'da çekildi. Daha sonraki yıllarda ara sıra rol aldığı filmler arasında Havada Panik (1979), Başkanın Kaçırılışı (1980), Kahire'nin Mor Gülü (1985), Katil Timsah (1989), Delta komandoları (1990) ve Clowning Around (1992) sayılabilir.Van sadece bir kez evlendi ama bu sürekli magazin haberlerine konu oldu. Genellikle 1940'ların yüksek rütbeli bir aktörü olarak gizliydi, MGM'den arkadaşı Keenan Wynn ve eşiyle son derece yakın arkadaştı. Şaşırtıcı bir şekilde Van, Wynn'lerin 1947'de boşanmasının hemen ardından Wynn'in eski karısı, bir zamanların sahne oyuncusu Evie Wynn Johnson ile evlendi. Van ve Eve'in 1948 yılında Schuyler adında bir çocukları oldu ve on beş yıllık evliliklerinin ardından ayrılmadan önce Hollywood'un popüler çiftlerinden biriydiler. Evlilik 1968 yılında şiddetli bir şekilde sona erdi ve Eve yıllar sonra (2004 yılında ölümünden sonra) MGM'nin Johnson'ın eşcinselliğini örtbas etmek için evliliklerini tasarladığına dair şüpheleri doğrulayan bir açıklama yayınladı. Sağlık durumu kötüye giden ve tek çocuğuyla arası açık olan Van, 12 Aralık 2008'de 92 yaşında Nyack, New York'taki bir yaşlılar tesisinde öldü.