Jonathan Southworth Ritter 17 Eylül 1948'de Burbank, Kaliforniya'da doğdu. Efsanevi country şarkıcısı/aktör Tex Ritter (asıl adı Woodward Maurice Ritter) ve eşi aktris Dorothy Fay'in (kızlık soyadı Dorothy Fay Southworth) oğluydu. Çift 1941 yılında evlendi ve ilk çocukları Tom Ritter'a serebral palsi teşhisi kondu. John'un kaderinde ailesinin izinden gitmek vardı. Hollywood Lisesi'ne kaydoldu ve burada öğrenci birliği başkanlığı yaptı. Liseden mezun olduktan sonra Güney Kaliforniya Üniversitesi'nde Psikoloji okudu ve Mimarlık eğitimi aldı. Televizyona ilk kez 1966 yılında The Dating Game (1965) adlı yarışmada Havasu Gölü, Arizona'da bir tatil kazanarak çıktı. İlk kez kamera karşısına geçtikten sonra Nina Foch tarafından verilen bir oyunculuk dersine katılmaya teşvik edildi. Bölümünü Tiyatro Sanatları olarak değiştirdi ve 1971 yılında Drama alanında Güzel Sanatlar Lisans derecesiyle mezun oldu. Ayrıca Harvey Lembeck Komedi Atölyesi'nde Stella Adler ile oyunculuk çalıştı. 1968 ve 1969 yılları arasında İngiltere, İskoçya, Hollanda ve Almanya'da bir dizi sahne oyununda rol aldı.1970 yılında Burt Reynolds ve daha sonra Three's Company (1976) filminde birlikte rol alacağı Norman Fell'in başrollerini paylaştığı Dan August filminde bir kampüs devrimcisini canlandırarak televizyondaki ilk çıkışını yaptı. Ardından Walton Ailesi'nde (1972) "Reverend Matthew Fordwick" rolüyle karşımıza çıktı. Tıp Merkezi (1969), M*A*S*H (1972), The Bob Newhart Show (1972), San Francisco Sokakları (1972), Kojak (1973), Rhoda (1974) ve Mary Tyler Moore (1970) dizilerinde konuk oyuncu olarak yer almaya devam etti. Walton ailesi (1972) üzerinde çalışırken, 1974 yılbaşından sadece bir gün sonra efsanevi babasının vefat ettiği haberini aldı. Ertesi yıl, 1975'in sonlarında ABC, bir İngiliz sitcom'u olan Man About the House'a (1973) dayanan yeni bir dizinin haklarını aldı. Ritter, aralarında genç Billy Crystal'ın da bulunduğu 50 kişiyi geride bırakarak önemli bir rol aldı. İlk pilot bölüm çöpe gitti ve daha iyi olması için tanınmayan bir aktris olan Joyce DeWitt "Janet Wood" rolünü, Susan Lanier ise aptal sarışın "Chrissy Snow" rolünü oynadı. Dizi ilk pilot bölümden daha başarılı oldu ama yapımcılar yine de bir değişikliğe ihtiyaç duydular ve Suzanne Somers son dakikada "Chrissy" rolünü oynamak üzere diziye dahil oldu. Böylece Three's Company (1976) adlı dizi doğdu. Sezon ortasında bir değişiklik olarak gösterime girdiğinde reyting rekortmeni oldu. Dizi, iki çekici bayanla aynı daireyi paylaşmak için eşcinsel gibi davranan bir şef olan "Jack Tripper" karakterine odaklanıyordu."Jack Tripper" karakterini küçük ekranda canlandırmadan önce, gişedeki ilk çıkışını Sihirli kutu (1976) filmiyle yaptı. İki yıl sonra, yakın arkadaşı Jenny Sullivan ile Yatakta Kahvaltı (1977) filminde çalıştı ve ertesi yıl Ölüm sporu (1979) filminde "Pres. Chet Roosevelt" rolünü oynadı. Yine 1977 yılında, kardeşiyle birlikte, 15 yılı aşkın bir süre boyunca desteklemeye devam ettiği Yıllık United Cerebral Palsy Telethon'un sunuculuğunu yaptı. Ayrıca Hero at Large (1980) ve Hepsi Güldüler (1981) gibi filmlerle daha popüler hale geldi. 1980 yılında Three's Company (1976) sendikasyona satıldığında, dizi bir reyting fenomeni haline geldi. Ritter popülerliğinin zirvesindeyken, Müzikal-Komedi Dizilerinde En İyi TV Oyuncusu dalında iki kez aday gösterildikten sonra 1983 yılında En İyi Erkek Oyuncu Performansı dalında Altın Küre kazandı ve bir yıl sonra, iki kez aday gösterildikten sonra Komedi Dizilerinde En İyi Başrol Oyuncusu dalında Emmy kazandı. Sekizinci sezonunda, dizi reytinglerde düşmeye başladı ve 1984 yılında iptal edildi. İptalin ardından, Mary Cadorette'in de rol aldığı Three's a Crowd (1984) adlı spin-off'unda rol aldı, ancak bu sadece bir sezon sürdü. İlk animasyon filmi The Flight of Dragons'da (1982) işi "Ommendon"'u yenmek olan bir ejderhaya dönüşen bir adamdı. Ertesi yıl, Hooperman (1987) adlı komedi/dramada "Dedektif Harry Hooperman" rolüyle televizyon dizilerine geri döndü ve bu rolüyle 1988 yılında Komedi Dizilerinde En İyi Başrol Oyuncusu dalında hem Emmy hem de Altın Küre'ye aday gösterildi. Ayrıca bu rolüyle People's Choice Ödülü'nü de kazandı. Çapkın (1989) gibi gişe rekorları kıran filmlerde oynamaya devam etti; bu filmde zampara, alkolik ve hayatı paramparça olmuş bir yazarı canlandırdı. Problem Çocuk (1990) ve Problem Çocuk 2 (1991) filmlerinde, aileye zarar veren asi küçük bir çocuğun vekil babasını canlandırdı. Billy Bob Thornton'ın da rol aldığı Hearts Afire (1992) adlı başka bir TV sitcom'una dönmeden önce Oyunun Oyunu (1992) ve Stay Tuned'da (1992) da çalıştı. Senaryosu iyi yazılmış olmasına rağmen geniş bir izleyici kitlesine ulaşamayan dizi 1995 yılında yayından kaldırıldı. Hearts Afire (1992) dizisinde çalışırken North (1994) dizisinde "Ward Nelson" karakterini canlandırdı. Ardından, Ritter'ın bir mağazanın eşcinsel müdürünü canlandırdığı Bıçak sırtı (1996) filminde Billy Bob Thornton ile birlikte çalışma fırsatı buldu. Ayrıca Clifford the Big Red Dog (2000) filminde "Clifford" karakterini seslendirdi. Üst üste 4 kez Gündüz Kuşağı Emmy Ödülü'ne aday gösterildi ve 35 yıllık kariyerinde toplam yedi Emmy adaylığı elde etti. 1999 yılında, Ally McBeal'in (1997) bir bölümünde canlandırdığı "George Madison" rolüyle Komedi Dizilerinde En İyi Konuk Oyuncu dalında aday gösterildi. Kısa bir süre sonra, popüler kitaptan uyarlanan 8 Simple Rules... for Dating My Teenage Daughter (2002) adlı dizide son televizyon rolünü aldı. Bu sitcom'da üç çocuğu için temel kuralları belirleyen ve sokağa çıkma yasağı, seks, uyuşturucu, tutuklanma gibi konularla ilgilenen sevgi dolu ama mantıklı bir baba olan "Paul Hennessey"'i canlandırdı. Dizi ilk sezonunda reyting rekortmeni oldu ve En İyi Yeni Komedi dalında People's Choice Ödülü ve Family Awards tarafından Favori Komedi Dizisi ödülünü kazandı. 8 Simple Rules "" üzerinde çalışırken aynı zamanda sondan ikinci filmi olan Manhood'da (2003) rol aldı. Aynı yıl sette prova yaparken rahatsızlandı ve caddenin karşısındaki Burbank, California'daki Providence St. Joseph Tıp Merkezi'ne götürüldü ve burada yanlışlıkla kalp krizi tedavisi gördü. Aort duvarında bir yırtık olan teşhis edilmemiş bir aort diseksiyonu nedeniyle öldü. Ameliyat edildi ve 11 Eylül 2003'te, 55. doğum gününden sadece altı gün sonra öldü. John Ritter çalıştığı yıllarda herkesi güldürmek isteyen parlak bir komedyen ve tutkulu bir aktördü. Ölümünden kısa bir süre önce, en büyük oğlu Jason Ritter, yüksek reytingli drama Joan of Arcadia'da (2003) "Kevin" rolünü üstlendi.