Santa Monica, Ca.'da doğan Ry Cooder, dört yaşındayken bir gözünü kör eden bir kaza geçirdi. Biraz inzivaya çekildi ve gitar çalmaya başladı. En büyük ilham kaynakları arasında Blind Willie Johnson, Arthur "Blind" Blake, Joseph Spence ve Curtis Mayfield. Cooder, Rolling Stones, John Lee Spence ve Curtis Mayfield'ın birçok albümünde çaldı. Hooker, Eric Clapton ve Duane Eddy. Joachim adında bir oğlu var. son albümlerinde çeşitli vurmalı çalgılar çaldı ve film müzikleri.