David Janssen, David Harold Meyer olarak 1931 yılında Naponee, Nebraska'da Berniece Mae (Graf) ve bankacı Harold Edward Meyer çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Alman ve biraz da İsviçre-Alman ve Ulster-İskoç kökenliydi. David üvey babası Eugene Janssen'in soyadını aldı. Janssen ailesi o gençken Hollywood'a yerleşti ve oyunculuğa ilgi duyduğu Fairfax Lisesi'ne gitti. İlk filminde It's a Pleasure (1945) filminde küçük bir rol aldı ve 18 yaşındayken 20th Century-Fox ile bir sözleşme imzaladı. Ancak stüdyo, iddialara göre tuhaf saç çizgisi ve büyük kepçe kulaklarından hoşlanmadığı için onu bıraktı. Janssen 1950'lerin başında anlaştığı Universal'da daha şanslı oldu ve Richard Diamond, Private Detective (1956) filminin yıldızı olarak televizyonda görünmeden önce 32 filmde yardımcı oyuncu olarak yer aldı. Dizi bittikten bir yıl sonra, 1961'de sinema kariyerine yeniden başladı. En büyük başarısını Kaçak (1963) dizisindeki başrolünde, işlemediği bir cinayetten kaçan, peşindeki Dr. Richard Kimble'ı canlandırarak elde etti. Dizi sona erdikten sonra Janssen filmlerde başrol ve yardımcı rollerde görünerek kendini yorucu bir programa soktu, ancak TV için yapılan film rollerinde ve kısa ömürlü bir dizi olan O'Hara United States Treasury'de (1971) daha şanslı oldu. Kültlerin favorisi olan bir başka hit dizisi daha vardı Harry O (1973). Janssen 1970'ler boyunca 20'ye yakın TV için yapılmış filmde ve diğer TV projelerinde başrol oynamaya devam etti. 1980 yılında Malibu'daki evinde geçirdiği ani bir kalp krizi sonucu 48 yaşında öldü. Asılsız spekülasyonlar, Janssen'in yetişkinlik hayatının çoğunda kendisini rahatsız eden bir sorun olan alkolizme yenik düştüğünü ileri sürmektedir. Hatta uyuşturucu kullandığına dair asılsız söylentiler bile vardı. Ancak David Janssen'in ani ölümü için çok daha makul bir açıklama, bu yoğun, kendini işine adamış, azimli aktörün ölesiye çalıştığıdır.