Hollywood'da doğup büyüyen Kathleen Hughes, gösteri dünyası tarihinin en ikonik tanıtım fotoğraflarından biri için poz verdi. Fotoğrafta gözleri fal taşı gibi açılmış, çığlık atıyor ve dehşet içinde ellerini havaya kaldırıyor. Bu görüntü o zamandan beri sayısız vesileyle ve doğum günü kartlarından humus satışına kadar çeşitli amaçlar için kullanıldı. Ayrıca 1950'lerde bir B-film yıldızı olarak altın çağını yaşayan bu sarışın bombanın canlandırdığı birçok çekici çığlık kraliçesi ve femmes fatale'in simgesi haline geldi.Kathleen, Alman kökenli Elizabeth Margaret von Gerkan olarak doğdu. Fairfax Lisesi'ne, City College'a gitti ve ardından UCLA'da okudu. On üç yaşındayken Donald O'Connor'ın oynadığı bir filmi izledikten sonra oyunculuk merakı onu hemen sardı. Dahası, ünlü amcası oyun yazarı F. Hugh Herbert (The Moon is Blue'nun yazarı) film setlerini ziyaret ederken sık sık onu da yanında götürüyordu ve bu da Hollywood'a olan hayranlığını artırıyordu. O zamanki adıyla Betty, Stella Adler Oyunculuk Okulu'nda drama eğitimi almaya devam etti. 1948 yılında, 20th Century Fox'un yetenek avcısı ve yapımcısı Myron Selznick tarafından bir Little Theatre sahne prodüksiyonu sırasında fark edildi ve haftalık 135 dolardan yedi yıllık bir sözleşme imzaladı. Fox'taki yapımcılar doğum adının çadırlar için uygun olmadığını düşündüklerinden, Betty annesinin ilk adı ve amcasının soyadının bir karışımı olan Kathleen Hughes sahne takma adını aldı.Fox'la yaptığı sözleşme, bir yıldız adayı olarak süs olmaktan biraz daha fazlasını yapmasını gerektiriyordu. Bir dizi cansız küçük rol ve isimsiz rolden sonra, Kathleen - çok az kullanıldığını hissederek - sadece üç yıl sonra stüdyodan ayrıldı. Ancak, kısa süre sonra Paul Henreid'den bir akıl hocası bulduğu için şanslıydı; Henreid onu bağımsız yapım draması For Men Only'de (1952) büyüleyici bir sarışın olarak oynatarak kariyerine hızlı bir başlangıç yaptı. Yazar/yapımcı Don McGuire filmi gördü ve 1952'de Universal-International ile yeni bir sözleşme yapmasına yardımcı oldu. Mümkün olduğunca çok çalışmak isteyen Kathleen, 3 boyutlu kült bilimkurgu filmi Gökten gelen canavar'da (1953) küçük ama (sonradan ortaya çıktığı üzere) ünlü bir rolü kabul etti. Yönetmen Jack Arnold'la (bu film onun bu türe ilk girişiydi) iyi anlaştı ve rol arkadaşı Richard Carlson'ı zaten tanıyordu, Carlson'lar amcasının uzun süredir arkadaşlarıydı.1953 yapımı macera filmi Sihirli Kılıç'ta Kathleen (eski Bağdat'ta bir cariyeyi canlandırıyordu) rol arkadaşı Rock Hudson'a ekrandaki ilk öpücüğünü verdi. Hollywood basın muhabirleri tarafından 'First 3D Cheesecake Girl' ve ardından ordu yayını Stars and Stripes tarafından 'Miss Cheesecake of 1953' olarak adlandırılmasının yarattığı tanıtımla yükselişi daha da ivme kazandı.Kathleen tartışmasız en önemli filmi (ve kendi kişisel favorisi) olan The Glass Web'de (1953) (yine Arnold tarafından yönetildi) üçüncü sırada yer aldı. Bir TV stüdyosunda geçen bu küçük kara filmde Kathleen, bir adama (zampara John Forsythe) şantaj yapan ve bir diğerini (Edward G. Robinson, kara sevdalı bir TV yazarı rolünde) peşinden sürükleyen, iliklerine kadar kötü bir aktris rolündeydi. Onun karakteri şaşırtıcı olmayan bir şekilde 2 numara tarafından öldürülür, o da 1 numarayı suçlar ve suça dayalı görünüşte zekice bir senaryo uydurur. The Glass Web karışık eleştiriler aldı, ancak The New York Times'dan Bosley Crowther şu yorumu yaptı: "Sarışın numarayı oynayan Kathleen Hughes, zarif bir zehir tabağı yapıyor". Çok benzer bir şekilde, bir sonraki filmde, Üç Kötü Kız Kardeş'in (1956) 'en kötü 'sü 'olarak (bir sahnede kardeşlerinden birini neşeyle kırbaçlayarak) sahneyi çiğnedi. Kathleen daha sonraki röportajlarında karanlık kadınlar, sirenler ve gizemli kadınlar olarak yazılmaktan oldukça hoşlandığını söylemiştir.1970'ler ve 80'lerde, daha küçük rollerde de olsa, genellikle sekreter veya hemşire olarak televizyonda istikrarlı bir şekilde çalışmıştır. NBC'de yayınlanan Bracken's World (1969) (Mitch rolünde) ve kocasının yapımcılığını üstlendiği The Ghost & Mrs Muir (1968) (Mrs. Coburn) adlı dizilerde tekrar tekrar rol aldı. Kathleen ayrıca M*A*S*H (1972) dizisinin bir bölümünde Henry Blake'in karısı Lorraine rolünde Kore'ye gönderilen bir ev filminde kısa bir süre göründü. Daha sonraki yıllarda Kathleen, kanser ve Alzheimer hastalığıyla ilgili araştırmaları destekleyerek, çocuk hastanelerinin finansmanına yardımcı olarak ve UCLA Tiyatro, Film ve Televizyon Okulu gibi eğitim kuruluşlarına bağışta bulunarak çok çeşitli hayırseverlik çabalarına katıldı.1954 yılının Temmuz ayında Kathleen, yapımcı Stanley Rubin ile evlendi. Hollywood standartlarına göre son derece mutlu olan birliktelikleri, Mart 2014'te 96 yaşında ölümüne kadar 59 yıl sürdü. Çiftin dört çocuğu vardı ve Los Angeles'ın seçkin Bird Streets semtinde, 1956 yılında mimar Richard Frazer tarafından kendileri için inşa edilen bir evde yaşıyorlardı.