Babası bir papazdı ve yerel bir hisse senedi şirketine Gençken ailesini utandırmamak için adını değiştirmiş. O vodvillerde çalıştı ve 1916'da Broadway'de sahneye çıktı. İlk filmi A House Divided (1931) filminde oynadı. Çıkmaz Sokak'taki (1937) sahne rolünü Bebek Yüzlü olarak tekrarladı. Martin'in (Humphrey Bogart)'annesini canlandırdı, bu da bir dizi gecekondu annesi rolüne yol açtı. Çiftlik işletmecisi Lucy rolünde çok güçlü bir performans sergiledi. The Women (1939). 1940'larda altı filmde komedyen olarak popülerlik kazandı Wallace Beery ile yaptığı Barnacle Bill (1941) gibi. Ona hükmedecek olan karakter Kalan kariyeri Yeşil Yuva'da (1947) Ma Kettle'ı oynamasıyla başladı, Bu filmle en iyi yardımcı oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Oyuncu. Percy Kilbride ile başrollerini paylaştığı dizisi şu şekilde başladı Feudin', Fussin' and A-Fightin' (1948) filmlerinde rol aldı ve yedi filmde daha oynadı. Son filmi bir "Kettle" Kilbride olmadan: The Kettles on Old MacDonald's Farm (1957).